Nuoret Leijonat kaatoivat lauantain ja sunnuntain välisenä yönä Slovakian alle 20-vuotiaiden MM-kisojen toiseksi viimeisessä alkusarjan ottelussaan maalein 5–1.
Uudenvuodenyönä Suomi päättää alkulohkon huippuottelussa Yhdysvaltoja vastaan. Tuossa pelissä kohtaavat ensi kesän NHL:n varaustilaisuuden ykkösnimiksi povatut USA:n Jack Hughes ja Suomen Kaapo Kakko, joten Victorian areenan katsomossa nähtäneen ennätysmäärä NHL-seurojen pelaajatarkkailijoita.
Slovakia-voitto varmisti Suomen puolivälieräpaikan, mutta lopullinen sijoitus ja puolivälierävastustaja ratkeavat vasta viimeisellä kierroksella. Leijonilla on vielä mahdollisuus jopa lohkovoittoon, mutta se vaatisi voittoa viimeisestä pelistä ja samaan aikaan Ruotsin pitäisi hävitä Leijonien jo murjomalle Kazakstanille.
Ruotsi tuskin kompastuu Kazakstaniin, joten Suomi ja USA ratkaisevat hyvin todennäköisesti lohkon kakkospaikan kohtalon. Uudenvuodenyön tappiolla puolivälierävastustaja olisi todennäköisesti Kanada tai Venäjä, voitolla Sveitsi tai Tshekki.
Tolvanen istui kakkosketjuun
Nuorten Leijonien päävalmentaja Jussi Ahokas teki kesken Slovakia-ottelun jo hieman odotetun muutoksen ketjukoostumuksiin. Kovat tulosodotukset harteillaan kantava Eeli Tolvanen siirtyi Anton Lundellin ja Kaapo Kakon rinnalle Leijonien kakkosketjuun.
Kärppäkaksikko Rasmus Kupari–Aleksi Heponiemi sai ketjukaverikseen Rauman Lukon Linus Nymanin, joka pelasi Kuparin ja Heponiemen kanssa jo marraskuun maajoukkueturnauksessa.
Lundellin ketjun peli parani muutoksen myötä, ja varmasti myös Kuparin vitja parantaa turnauksen jäljellä olevissa otteluissa. Suomen valmennusjohto myönsi, että nyt tehty siirto oli ollut tapetilla jo pitempään.
– Moni meistä pelaa AHL:ssä tai NHL:ssä ja kaikki odottavat meidän parantavan, kakkosketjuun siirretty Tolvanen sanoi kisaorganisaation otteluraportissa.
Kokonaisuutena Suomi pelasi Slovakiaa vastaan kisojen parhaan pelinsä, mutta Heponiemellä ja Kuparilla riittää vieläkin petrattavaa.
Kuparin peliä vaivaa edelleen liiallinen yksinyrittäminen. Heponiemi puolestaan ei ole Pohjois-Amerikassa vietetyistä vuosistaan huolimatta sopeutunut aivan täysin pienen kaukalon lainalaisuuksiin.
Yhdellä osa-alueella Kupari on tosin pärjännyt erinomaisesti. Kotkalainen on koko turnauksen kuudenneksi paras aloittaja.