Nuorten Leijonien lopullinen MM-joukkue muotoutuu keskiviikon vastaisena yönä.
Suomen maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen keräsi kosolti kehuja, kun alle 20-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkue kukisti viimeisessä MM-kisoihin valmistavassa ottelussaan järjestäjämaa Kanadan 5–2.
Pohjois-Amerikan OHL-sarjan Sudbury Wolvesissa tällä kaudella pelanneelle Luukkoselle kertyi Vancouverissa pelatussa ottelussa 31 torjuntaa.
Toiseen nuorten MM-turnaukseensa valmistautuva Luukkonen heittäytyi ottelun jälkeen jopa hieman krantuksi otettuaan vastaan kehuja valppaista otteistaan.
– Ei hassumpaa, mutta jossain jäi parannettavaa. Peli paranee koko ajan, joten hyvältä tuntuu, Luukkonen kertoi Kansainvälisen jääkiekkoliiton IIHF:n verkkosivuilla.
Koska Luukkosella on kokemusta pelaamisesta Pohjois-Amerikassa, hänellä on silmää pienemmän kaukalon vaatimuksiin.
– Tykkään pelata täällä. On hienoa totutella pohjoisamerikkalaiseen kiekkoiluun ja pienempään kaukaloon, jossa on vauhtia enemmän, Luukkonen sanoi.
Suomen maalit Kanadaa vastaan iskivät Otto Latvala, Linus Nyman, Anton Lundell, Santeri Virtanen sekä muutama päivä sitten joukkueen vahvuuteen liittynyt Eeli Tolvanen. Lundellin ja Nymanin kanssa pelannut Kaapo Kakko teki 0+2 pistettä.
Ei ahtaan paikan kammoa
Raamikas, 195-senttinen Luukkonen tuo mieleen Nashvillessä hienon NHL-uran pelanneen Pekka Rinteen.
– Suomalaiset NHL-veskarit nauttivat nuorempien suomalaisvahtien suurta arvostusta, Luukkonen huomautti.
Luukkosen valmius pelata ahtaassa kaukalossa on helpotus päävalmentaja Jussi Ahokkaalle, joka luotsaa alle 20-vuotiaiden maajoukkueen MM-kisoihin alusta loppuun toisen kerran. Vuodenvaihteessa 2016–17 hän korvasi päävalmentajana Jukka Rautakorven kesken MM-turnauksen.
– Pienessä kaukalossa korostuu kulmissa pelaaminen. Hän ei ylipelaa, se on kaikkein tärkeintä, Ahokas kehui Luukkosta.
Suomi on alle 20-vuotiaiden ikäluokassa juhlinut neljää maailmanmestaruutta vuosina 1987, 1998, 2014 ja 2016, mutta Pohjois-Amerikassa Nuorten Leijonien menestys on ollut maltillisempaa: 2006 heltisi Hannu Aravirran päävalmennuksessa MM-Kanadassa pronssia.
Suomen lopullinen MM-joukkue julkistetaan keskiviikon vastaisena yönä Suomen aikaa. Joukkueen avainpelaajiksi odotetaan Kärppien hyökkääjiä Rasmus Kuparia ja Aleksi Heponiemeä.
Nuoret Leijonat aloittaa MM-kisat Suomen aikaa varhain torstaiaamuna. Avausottelussa Victoriassa vastaan luistelee Ruotsi.