Uudenlaiset kaukomaille suuntautuvat ekomatkat ovat rantautuneet Euroopasta suomalaistenkin turistien keskuuteen.
Yhä useampi lähtee Suomesta eksoottisiin kohteisiin vapaaehtoistöihin suojelemaan uhanalaisia eläimiä ja ympäristöä.
Kehitysjohtaja Marjut Valtanen Suomen Ekomatkaajista arvioi, että järjestön kautta tai sen avustuksella lähtee vuosittain maailmalle noin 100--120 suomalaista.
--Pakettimatkojen lisäksi vapaaehtoistöihin voi etsiytyä myös omatoimisesti, sillä välitämme osalle kyselijöistä ainoastaan yhteystietoja kohteisiin.
Suomen Ekomatkaajat on toiminut runsaan kahden vuoden ajan. Valtasen mukaan kyselijöiden ja nettisivuilla vierailijoiden määrä on kasvanut jatkuvasti.
Ekomatkaajat on toistaiseksi Suomen ainoa pelkästään luonto- ja eläinprojekteihin keskittyvien matkojen järjestäjä, Valtanen kertoo. Ihmisten parissa tehtävän kehitysaputyön tarjonta on suurempaa.
Ekomatkailu on Valtasen mukaan lähinnä nuorten naisten suosiossa, mutta matkailijoiden iät ovat vaihdelleet viidestätoista seitsemäänkymmeneen. Monet lähtevät auttamaan luontoa ja eläimiä välivuoden aikana. Jotkut lähtevät viikoksi tai kahdeksi, suurin osa kuitenkin pidemmäksi ajaksi.
Suomessa varsinaisia vapaaehtoistyöhön perustuvia ekomatkoja ei vielä järjestetä. Tällä hetkellä WWF ja Suomen luonnonsuojeluliitto järjestävät luontoleirejä, mutta ainoastaan suomeksi.
Suomen Ekomatkaajat ja kansainvälinen Biosphere Expeditions -järjestö toivovatkin, että Suomeenkin saataisiin tutkimusprojekti, joka tarjoaisi ekomatkailua ulkomaalaisille turisteille.
Valtonen uskoo, että kiinnostavia kohteita riittäisi. Erityisesti saksalaisia ja yhdysvaltalaisia turisteja kiinnostaa Suomen luonto. --Kasvien kitkeminen ei varmastikaan ole houkuttelevin vaihtoehto, mutta esimerkiksi norppien, susien, karhujen ja ilvesten suojeluun liittyvät projektit voisivat olla kiinnostavia. Olemme jo keskustelleet asiasta Suomen ympäristökeskuksen kanssa.
Valtasen mukaan muutama ulkomaalainen on jo tarjoutunut töihin Suomen kansallispuistoihin. Vapaaehtoistyö kansallispuistoissa on yleistä esimerkiksi Yhdysvalloissa ja Uudessa-Seelannissa.