Hannu Aravirran valmentaman alle 20-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkueen 10 kuukautta kestänyt valmistautuminen MM-kotikisoihin päättyy huipentavasti tapaninpäivänä. Suomella on silloin avausottelussa vastassa Kanada.
"Meillä alkaa heti pudotuspelit. Alkulohkomme on kova. Kolme parasta jatkaa pelaamista kohti mitaleja", Aravirta kiteytti.
Aravirran mielestä Suomen lohkossa Kanada ja Tshekki ovat suuret suosikit. Sveitsi on armoitetun kova jääkiekkomaa 20-vuotiaissa, eikä Ukrainakaan ole helppo nakki, joten alusta asti mennään veitsi kurkulla.
Nuoret Leijonat aloitti valmistautumisleirinsä sunnuntaina ja teki tiistai-iltana Rovaniemellä tavoiteasettelun selväksi.
"Pojat pohtivat asiaa ketjuittain ja tulos on seuraava. Kuudes sija on minimitavoite. Viides olisi joukkueelle pettymys ja neljäs karvas tappio", Aravirta kertoo.
Kaikki tästä ylöspäin on sijoitusbarometrissä plusmerkkistä.
"Pronssi rankattiin kovaksi jutuksi ja hopea erinomaiseksi suoritukseksi. Ja arvatkaapa, onko kulta unelmamme", Aravirta kysyy.
Päävalmentajan mukaan joukkue on sitoutunut tavoitteeseensa ja hän luottaa ryhmäänsä.
"Olemme sitkeä, hyvähenkinen, liikkuva ja kova ryhmä. Kymmenen kuukauden aikana ryhmä on seuloutunut 79:stä pelaajasta neljään kentälliseen ja kahteen maalivahtiin."
Joukkueen kirkkain tähti on New York Islandersin Sean Bergenheim, mutta joukkue ei nouse tai kaadu NHL-tähtensä mukana.
"Olemme joukkue, emmekä ryhmä yksilöitä. Oikeastaan olemme suomalaisen kiekkoperheen ruumiillistuma", Aravirta hehkutti.
Suomen nuorten jääkiekkomaajoukkue kohtaa Rovaniemen leirillään perjantaina Itävallan ikätoverinsa. Sunnuntaina joukkue lentää Helsinkiin ja mittaa maanantaina Sveitsin taidot. Viimeinen kenraali ennen tapaninpäivää on tiistaina USA:ta vastaan Hämeenlinnassa.