Nuorten Leijonien oululaisen päävalmentajan Lauri Mikkolan komea Ruotsi-voittojen sarja jääkiekon alle 20-vuotiaiden miesten MM-kilpailuissa päättyi sunnuntain ja maanantain välisenä yönä Suomen aikaa, kun Ruotsi oli vahvempi välierässä maalein 4–3 ja eteni loppuotteluun.
Mikkolan luotsaama Suomi kaatoi Ruotsin alkusarjan päätösottelussa kaksi vuotta sitten ja MM-välierässä vuosi sitten, mutta Yhdysvaltojen St. Paulissa Ruotsi kuittasi edelliskisojen pettymykset voittolaukauskilpailussa. Loppuottelupaikka ratkesi vasta kahdeksannessa laukojaparissa, jossa Ruotsin Anton Frondell ohitti Suomen maalivahdin Petteri Rimpisen.
– Pelasimme hienon pelin. Marginaalit ovat pienet, Mikkola kertoi STT:lle puhelimitse.
Mikkola vakuutti, että pettymyksen jälkeen latinki riittää pronssiotteluun.
– Ensin tarvitsee aikaa, että kaikki ehtivät sulatella asiaa ja pääsevät isoimman pettymyksen yli. Pitää aina muistuttaa siitä, missä olemme: MM-kilpailuissa. Kullasta ei päästä enää pelaamaan, mutta otetaan se, mitä on vielä tarjolla. Se motivoi joukkuetta ihan tarpeeksi, päävalmentaja painotti.
Tappioitta läpi turnauksen edennyt Ruotsi rokotti Suomea välierässä etenkin erien aluissa. Maalivahti Rimpinen ei ollut ottelun alussa parhaimmillaan, mutta hän paransi tuon jälkeen ja torjui esimerkiksi jatkoajalla Ruotsin läpiajot.
– Valmistautuminen ei epäonnistunut, Mikkola painotti aiemmin TV5:n haastattelussa.
Voittolaukauskilpailun jälkeen Rimpisen pettymys purkautui, kun hän iski mailansa kappaleiksi ja paiskasi juomapullonsa jäähän.
– Hieno porukka, taistelimme, ei riittänyt, Rimpinen sanoi TV5:llä.
Hyökkääjä Joona Saarelainen on yksi Suomen pelaajista, jotka hävisivät alle 18-vuotiaiden MM-kotikisojen puolivälierän Ruotsille keväällä 2024. Vuosi sitten hän saavutti alle 20-vuotiaissa hopeaa ja paalutti pronssinkin vielä kiinnostavan.
– Peli oli todella tiukka ja voiton avaimet olivat käsissä, mutta ei voi jäädä murehtimaan. Pelaamme vielä pronssista, eikä sekään ole jokapäiväistä hommaa.
Suomi kohtaa pronssiottelussa Kanadan, joka hävisi välieränsä Tshekille maalein 4–6.
Rimpinen kokosi itsensä
Ruotsi tuottaa jatkuvasti huippupelaajia NHL:ään ja on erinomainen pelaajakasvattaja, mutta maa on voittanut vain kaksi alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruutta: 1981 ja 2012. Suomella on viisi maailmanmestaruutta: 1987, 1998, 2014, 2016 ja 2019.
Himmeämpiä mitaleja mailla on läjäpäin, ja kohtaamiset ovat olleet äärimmäisen tasaisia MM-tasolla.
Välierä ei ollut poikkeus, vaikka Suomelta ottelun alku oli painajaismainen. Maalivahti Rimpinen imaisi Linus Erikssonin ensimmäisen laukauksen jo ottelun avausminuutilla. Atte Joki tasoitti, mutta toisen erän alussa Ivar Stenberg yllätti siirretyn rangaistuksen aikana.
Jasper Kuhta sai nimiinsä Suomen 2–2-tasoituksen, jossa Ruotsin Alfons Freij huitoi päädystä kimmonneen kiekon maaliin. Eddie Genborg yllätti toisen erän loppupuolella Rimpisen maalin takaa, mutta tuon jälkeen Rimpinen oli kuin muuri.
– Aivan loistava suoritus ja pelasi huikean pelin. Huikea maalivahti, Mikkola kehui Rimpistä, joka torjui Suomen kaikki ottelut jo viime MM-kilpailuissa.
Saarelainen tasoitti kuutisen minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä ja venytti pelin jatkoajalle.
Kuuma pelaaja jännitti vaihtoaitiossa
Rimpinen pysäytti jatkoajalla Ruotsin läpiajot ja kesti viidenteen laukojapariin voittolaukauskilpailussa. Nuoret Leijonat johti Matias Vanhasen maalilla, mutta Jack Berglund tasoitti. Anton Frondell ratkaisi trillerin kahdeksannessa laukojaparissa.
Saarelainen on ollut Yhdysvalloissa yksi Suomen kuumista pelaajista ja tehnyt neljä maalia, mutta voittolaukauskilpailussa hän ei päässyt kokeilemaan.
– Kyllähän se vähän polttelee, että pääsisi ampumaan voittolaukauskilpailussa, mutta minulta ei löydy niin montaa kikkaa. Ehkä oli koutsilta ihan hyvä ratkaisu jättää minut laittamatta, hän pohdiskeli.
Saarelainen tietää, mitä pronssiotteluun pitää parantaa.
– Heti erien aluissa pitää olla valmiina. Muuten peli oli nytkin koko ajan hyvin hallussa ja olimme lähtökohtaisesti parempi joukkue kuin Ruotsi. Ehkä olisimme ansainneet voiton, mutta tällä kertaa kävi näin.
Juttua täydennetty kauttaaltaan kello 7.49. Lisätty Lauri Mikkolan ja Joona Saarelaisen kommentteja sekä pronssiottelun vastustaja.
