Pohjois-Amerikassa pelatuissa arvoturnauksissa menestyminen on ollut vaikeaa Suomen jääkiekkomaajoukkueille. Viime keväänä saavutettu alle 18-vuotiaiden MM-kulta oli Suomelle ensimmäinen Pohjois-Amerikasta saavutettu kultamitali kaikki maajoukkuetasot mukaan lukien.
Tuosta joukkueesta kahdeksan pelaajaa on mukana Suomen alle 20-vuotiaiden MM-leiriryhmässä, joka aloittaa tällä viikolla valmistautumisen vuodenvaihteessa pelattaviin MM-kilpailuihin.
Vuosi sitten Suomi juhli alle 20-vuotiaiden MM-kultaa kotikisoissaan. MM-kulta oli tässä ikäluokassa Suomelle neljäs.
Menestys ei ole seurannut aiemmissa turnauksissa Nuoria Leijonia Pohjois-Amerikkaan, mutta tänä vuonna valmistautumisprosessissa mitään ei jätetä sattuman varaan.
– Kapea kaukalo aiheuttaa haasteita pelille ja pelaajille. Meidän täytyy löytää keinot kapeassa kaukalossa menestymiseen, ja esimerkiksi mailalla pitää puolustaa hyvin. Vaikka kaukalo on kapeampi kuin Euroopassa, päädyissä on enemmän tilaa. Tämä täytyy huomioida puolustuspelissä, päävalmentaja Jukka Rautakorpi avaa MM-leirin keskeisiä kohtia.
Viisi pelaajaa pitää karsia
Suomessa seurajoukkuetasolla pelaavat 16 pelaajaa matkustavat keskiviikkona Kanadaan. Pohjois-Amerikan sarjoissa kiekkoilevat pelaajat liittyvät leiritykseen keskiviikkoiltana.
– Harjoitusotteluissa kohtaamme Kanadan ja Slovakian. Meillä on joukkueessa tietty rakenne, jossa on jokaisen roolin pelaajalle oma paikkansa.
– Harjoitusotteluissa ei juuri enää kierrätetä pelaajia, koska runko on kasassa. Muutamalle pelipaikalle haetaan vielä oikeita pelaajia. Slovakia-ottelun jälkeen sitten katsotaan, mikä on lopullinen kisajoukkue, Rautakorpi viittaa 22. joulukuuta pelattavaan viimeiseen harjoitusotteluun.
Suomella on 28 pelaajan leiriryhmä, jonka 25 kenttäpelaajasta viisi putoaa leirityksen päätteeksi. NHL:stä apuja ei ole todennäköisesti tulossa. Edmonton Oilersin mukaan Jesse Puljujärveä ei nähdä pikkuleijonien joukkueessa.
– Kokoonnuttuamme käymme aluksi läpi sen miten leiritys etenee. Ajatukset eivät saa vielä karata turnaukseen asti, Rautakorpi päättää.