Jykevä itseluottamus ja pelirohkeus veivät nuoret Leijonat maailmanmestaruuteen loppiaisena Vancouverissa pelatussa jääkiekon MM-finaalissa. Yhdysvallat laittoi suomalaisnuorukaiset puntariin päätöserän puolivälin jälkeen nousemalla kahden maalin takaa tasoihin, mutta Kaapo Kakko kamppaili Suomen mestariksi puolitoista minuuttia ennen peliajan loppua.
Kakko vippasi 3–2-voittomaalin maalinedustaruuhkasta. Maali jähmetti ankaraan takaa-ajoon ärtyneet yhdysvaltalaiset.
– Uskalsimme pelata kiekolla ja joukkue uskoi itseensä, päävalmentaja Jussi Ahokas tiivisti ratkaisuhetkien tapahtumat.
– Ja pelaajat pelasivat täällä toisilleen. Tämä oli tiivis, yhtenäinen ja sitoutunut tiimi valmennusryhmä mukaan lukien.
Suomi oli turnauksessa parhaimmillaan pudotuspeleissä ja ratkaisupaikoissa.
– Näytimme joukkueena luonnetta, kun voitto kaivettiin finaalin loppuminuuteilla. Luulen, että finaali ratkesi lopulta siihen, että halusimme vastustajaa enemmän tätä mestaruutta, Leijonien kapteeni Aarne Talvitie arveli.
– Kahden maalin johtoasemassa pelasimme vähän varovaisesti, ja vastustaja pääsi tekopaikkoihin. Mutta hyvin me siitäkin lopulta nousimme ja otimme voiton.
Itseluottamus löytyi Kanada-pelissä
Turnaus alkoi huolestuttavasti onnahdellen, kun Suomi hävisi avauspelin Ruotsille 1–2 ja alkusarjan kolmannessa ottelussa Yhdysvalloille 1–5.
– Alkusarja on vain sitä varten, että siitä mennään jatkopeleihin ja laitetaan peli kuntoon, Ahokas siivutti alkukangertelun.
Mestaruusvire löytyi puolivälieräottelussa Kanadaa vastaan, kun Suomi pudotti suosikit jatkosta maalein 2–1. Voitto hiljensi kanadalaiskatsojat ja palautti suomalaisten itseluottamuksen.
– Kanada-voiton jälkeen latu oli auki, Ahokas tiivisti.
Talvitie oli päävalmentajan kanssa samaa mieltä.
– Voitto Kanadasta oli meille se kääntävä peli. Todistimme, että joukkueesta löytyy enemmän kuin alkusarjassa oli nähty. Relasimme vähän pelaamista ja lopputurnauksen pelasimme itseluottamuksella kuten osaamme, Talvitie vahvisti.
– Alkupelit olivat aika vaikeat, kun tuli tappioita, mutta tosi hienosti nostimme sitten joukkueena peliämme. Tiesimme koko ajan, että osaamme pelata. Kanada-voiton jälkeen annoimme vain mennä.
Tasaisuus vei mestariksi
Mestarijoukkueen johtavat pelaajat olivat maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen, Chicagon NHL-puolustaja Henri Jokiharju sekä ykkösketjun hyökkääjät Talvitie, Rasmus Kupari ja Aleksi Heponiemi.
Heponiemi jakoi turnauksen pistepörssin kärkisijan Venäjän Grigori Denisenkon kanssa. Heponiemen yhdeksän tehopistettä seitsemästä pelistä koostuivat kolmesta maalista ja kuudesta syötöstä.
Loppuottelussa polvensa loukannut Talvitie kokosi seitsemän pisteen saaliin neljästä maalista ja kolmesta syötöstä.
Kisojen tähdistöön suomalaisista kohotettiin vain maalivahti Luukkonen, mikä kuvaa Leijonien vahvuutta joukkueena.
Mestaruus oli Suomen nuorten viides. Edelliset tulivat 1987, 1998, 2014 ja 2016. Kaikki aiemmat maailmanmestaruudet Suomi oli saavuttanut Euroopassa pelatuissa turnauksissa.
Tänä vuonna maailmanmestareille ei järjestetä torijuhlia Helsingissä.
Katso juhlatunnelmia joukkueenpukukopista voiton jälkeen: