Alle 18-vuotiaiden jääkiekon MM-kisat käynnistyvät Valko-Venäjän Minskissä torstaina. Suomen joukkue aloittaa B-lohkonsa ottelut perjantaina Norjaa vastaan. Tavoitteena Leijonilla on alkulohkosta jatkoon selviytyminen, mikä ei tule olemaan helppoa. Muut lohkon vastustajat Venäjä, Tshekki ja Slovakia ovat kaikki vahvoja maailmanmestaruuden tavoittelijoita.
Leijonien onneksi joukkueen terveystilanne on hyvä ja valkovenäläiset olosuhteetkin yllättivät positiivisesti. Joukkue saapui paikkakunnalle keskiviikkona ja pääsi jo iltajäälle harjoittelemaan "Jääpalatsiksi" nimettyyn halliinsa. Halli ja pukukopit olivat joukkueenjohtaja Jari Karppisen mielestä yllättävänkin hyvässä kunnossa ja hallin vieressä sijaitseva hotellikin hyvää tasoa.
Suomen joukkueen johtotähtiä ovat jo miesten liigajoukkueissaan kokoonpanoon kuuluneet Espoon Bluesin Lauri Tukonen ja SaiPan Petteri Nokelainen. Molemmat olivat mukana myös alle 20-vuotiaiden pronssia voittaneessa MM-joukkueessa. Joukkueen ykkösmaalivahti Pelicansin Karri Rämö pääsi myös maistamaan liigavauhtia lahtelaisten runkosarjan viimeisissä peleissä.
Tulevaisuuden tähdet kykyjenetsijöiden ajatuksissa
Nuorten kiekkoilijoiden MM-kisat keräävät paikalle myös runsaasti NHL:n kykyjenetsijöitä. Tukosen ja Nokelaisen hyvät otteet huomattiin jo 20-vuotiaiden kisoissa Suomessa ja heidän nimensä tulevat olemaan korkealla kesän varaustilaisuudessa.
Venäjän Jevgeni Malkin on varmasti kisojen seuratuimpia nimiä. Malkinin uskotaan tulevan varatuksi heti maanmiehensä Aleksandr Ovetshkinin jälkeen. Nuori hyökkääjä pelasikin jo vuodenvaihteessa 20-vuotiaiden MM-kisoissa Ovetshkinin kanssa samassa ketjussa.
A-lohkossa suurimpiin ennakkosuosikkeihin kuuluu hallitseva maailmanmestari Kanada sekä Yhdysvallat. Viime viikonloppuna kaksi harjoitusottelua Suomea vastaan pelannut Ruotsi taistelee kolmannesta jatkopaikasta yhdessä kisojen isäntämaan Valko-Venäjän kanssa.
Molempien lohkojen voittajat menevät suoraan välieriin. Puolivälierissä kohtaavat lohkojen toiseksi ja kolmanneksi sijoittuneet joukkueet.