PHOENIX Jääkiekon Phoenix Coyotes NHL-joukkueen vastuunkantajiin kuuluva Teppo Numminen, 33, teki sunnuntaina suomalaista jääkiekkohistoriaa. Suomalaispuolustajalle tuli täyteen 1 000 NHL:n runkosarjapeliä Columbusta vastaan.
Suomalaisista Nummisen edellä on vain hyökkääjä Jari Kurri, jolle kertyi 1 251 runkosarjaottelua. Listakolmosena on yhä pelaava Toronton puolustaja Jyrki Lumme (897 ottelua) ja neljäntenä uransa jo lopettanut hyökkääjä Esa Tikkanen (877).
Kun Numminen luisteli sunnuntaina jäälle Columbusta vastaan, hänen NHL-pelidebyytistään oli ehtinyt kulua 13 vuotta ja viisi kuukautta. Kuin juhlan kunniaksi varmaotteinen suomalainen valittiin Columbus-ottelun päätyttyä kentän parhaaksi pelaajaksi.
Olipa tosi hienoa olla kaukalossa tänään, Numminen virnisteli merkittävän tasaluvun saavutettuaan.
Toisaalta pelaaminen otti koville. Oli vaikeaa keskittyä, kun ajatukset askartelivat toisaalla, hän myönteli Phoenixin 21-voittoon päättyneen pelin jälkeen.
Sopeutuminen hämmästytti
Numminen pelasi ensimmäisen NHL-ottelunsa lokakuussa 1988 Vancouveria vastaan. Tuolloin Numminen pelasi Winnipeg Jetsin paidassa. Hyökkäyksessä joukkuetovereina olivat mm. Markku Kyllönen, Hannu Järvenpää ja ruotsalainen Thomas Steen.
Numminen kiilasi vakiokokoonpanoon, ja on pitänyt paikkansa sitä lähtien.
Hän sopeutui NHL:ään hämmästyttävän nopeasti. Vaikka Teppo oli 19-vuotias nuorukainen, oli kuin hän olisi aina tiennyt, mitä tehdä. Takavuosina NHL:ään sopeutuminen oli paljon hitaampaa kuin nykyisin, Thomas Steen kehui.
Steen tietää, mistä puhuu, sillä ruotsalaiselle kertyi eniten pelattuja NHL-otteluja Winnipeg Jetsissä.
Jets myytiin kahdeksan NHL-vuoden jälkeen 1996 kylmästä Winnipegistä kuumaan Phoenixiin, ja joukkueen nimi vaihtui Coyotesiksi. Vuosi vuoden jälkeen Numminen on huomannut pelikavereiden vaihtuvan, kun näitä on myyty NHL:ssä sinne ja tänne.
Nummisen ei tarvitse asemansa puolesta jännittää. Menossa on seitsemäs kausi arizonalaisjoukkueessa. Uskollisuutta vannotaan puolin ja toisin.
Suomalaisen pelisopimuksessa on pykälä, jonka mukaan Coyotesilla ei ole oikeutta myydä tätä muualle, ellei Numminen itse niin halua.
Vain 32 NHL-pelajaa yli 1 000:n ottelun
Nummisesta tuli sunnuntaina Winnipeg/Phoenixissa ensimmäinen pelaaja, joka sai täyteen 1 000 NHL-runkosarjapeliä. Hän on 20. kiekkoilija, joka on pelannut yhtä monta ottelua yhdessä ja samassa NHL-joukkueessa. Ylipäänsä NHL:stä löytyy kautta aikojen vain 32 pelaajaa, jotka ovat ylittäneet 1 000 ottelun rajan.
Nämä vuodet ovat olleet suurenmoista aikaa. On kuin uni olisi käynyt toteen, Phoenixin kapteeni Numminen hehkutteli.
En etukäteen ikinä olisi kuvitellut pääseväni tähän asemaan. Jos kaikki sattuisi loppumaan huomenna, olisin silti hyvin iloinen. Olen viihtynyt suurenmoisesti ja saanut aikaan paljon enemmän kuin tohdin toivoa, hän totesi.Ammattilaisuransa alkuaikoina Numminen sai pohjoisamerikkalaisissa tiedotusvälineissä leiman NHL:n aliarvostetuin pelaaja. Suomalainen vakuutti, ettei arvostuksen puute vaivannut häntä itseään.Vaikka tamperelaislähtöinen suurpelaaja ei olekaan viihtynyt lehtiotsikoissa, pientä turhautumista alkoi joku vuosi sitten olla havaittavissa. Hänet valittiin 1999 tähdistöotteluun, mikä oli Nummiselle palkitseva kokemus.
Silti monivuotinen Phoenix-joukkuetoveri, hyökkääjä Jeremy Roenick ihmettelee suomalaisen osittaista jäämistä paitsioon.
Teppo on paras pelaaja, joka on jäänyt turhan vähälle huomiolle, Roenick sanoi.
Hän on NHL:n aliarvostetuin pelaaja, etenkin kun puhutaan puolustajista. Hän vain tulee hallille, pitää mölyt mahassaan ja vetää luistimet jalkaansa. Illasta toiseen. Eikä hän valita ikinä. Teppo voi olla pahasti loukkaantunut, mutta pelata silti täysillä, Roenick jatkoi.
Jos Teppo pelaisi New Yorkin tai Philadelphian kaltaisessa suurkaupungin joukkueessa, hän kilpailisi joka kauden päätteeksi NHL:n parhaan puolustajan tittelistä.
Nummisen sopimus Phoenixin kanssa umpeutuu 2004. Hän vakuuttaa olevansa tyytyväinen, ettei ole vaihtanut NHL-urallaan seuraa.
Arvostan turvallisuutta, joten viihdyn Phoenixissa. Minulle parempaa vaihtoehtoa ei ole, Numminen sanoi.
