Helsinki Varhain ensi lauantaina Suomen aikaa NHL-jääkiekkokautensa aloittavan Buffalo Sabresin kotiyleisöllä on avausottelussa suosikki yli muiden. Kaksi vuosikymmentä Pohjois-Amerikan kaukaloissa viihtynyt Teppo Numminen haalii Montrealia vastaan päähuomion.
Numminen, 40, pelasi viime kaudella yhden ottelun. Sydänleikkauksesta toipunut suomalaispuolustaja ehti pelikuntoon Buffalon kauden päättäneeseen runkosarjaotteluun Bostonissa.
Yksi vieraspeli oli Nummiselle merkittävämpi kuin moni arvaakaan.
- Se oli henkisesti tärkeä matsi. Takana oli iso leikkaus. Arvelutti, pääsenkö huippu-urheilijana enää entiselle tasolleni, Numminen sanoo.
Varmemmaksi vakuudeksi hän sai viime kuussa Sabresin lääkäreiltä terveen paperit.
- Kun katson hänen (Nummisen) pelaavan, se on niin eleetöntä, että se rauhoittaa koko joukkuetta, Buffalon ykkösmaalivahti Ryan Miller tiivisti treenileirillä pelikaverien ihailevat tunnot.
Elämän tärkein kausi 2007-2008
Nummisella on periaatteessa alkamassa uransa 21. NHL-kausi. Niistä tynkäsesonkeja on kolme: 1994-1995 työsululta pelattiin vain kevätkaudella, 2004-2005 työtaistelun aikana hallien ovet suljettiin kokonaan ja viimeksi Nummisen jääkauden sulatti sydänvaivoista toipuminen.
Vielä vuosi sitten syyskuussa Buffalon valmennusjohto uskoi Nummisen sydänleikkauksen jälkeen, että toipilas tervehtyy pelikuntoon kevätkauden alkuun mennessä. Toisin kävi.
Kun entiset jääkiekkoilijat makustelevat sitä ja sitä pelikautta uransa tärkeimpänä, Numminen voi muistella kautta 2007-2008 koko elämänsä tärkeimpänä.
- Yllätti, kuinka työlästä kaikki leikkauksen jälkeen oli. Kunto katosi täysin. Hengittäminen, vessassa käynti ja käveleminen tuntuivat alussa vaikeilta.
- Piti aloittaa toipumisohjelma kävelystä lähtien, eteenpäin mentiin pienin askelin kerrallaan.
Jäälle Sabresin pelaajien kanssa Numminen pääsi runsaat kaksi kuukautta leikkauksen jälkeen.
- Siitä oli vielä pitkä matka pelikuntoon.
Ei kaunaa Buffalolle
Eurooppalaisista pelaajista eniten eli 1 315 NHL-runkosarjaottelua pelanneelle Nummiselle tehtiin sydäntähystykset jo vuosina 2005 ja 2006. Vaivat olivat Buffalon tiedossa, mutta seura kieltäytyi maksamasta luottopuolustajalleen palkkaa tämän sairauslomalla.
Toisin menetteli esimerkiksi Montreal Canadiens, kun Saku Koivu joutui syyskuussa 2001 sivuun hänellä havaitun syövän takia.
Syksystä 2005 Buffalon puolesta pelannut Numminen ei kanna kaunaa. Koska perheen esikoistytär Bianca aloittelee Buffalossa kouluaan, Numminen ei nähnyt Sabresille vaihtoehtoja, kun hän kirjoitti nimensä yhden vuoden jatkosopimukseen.
- Periaatteessa Buffalolla oli oikeus tehdä niin kuin se teki. Näitä töyssyjä tulee silloin tällöin. Kun pääsimme sopuun, asia jäi menneisyyteen.
Nummista motivoi myös se, että Buffalon viime kausi meni heikosti. Kauden 2006-2007 itäisen lohkon loppuottelija ei yltänyt pudotuspeleihin.
- Viime kausi oli vaikea, kun ryhmästä lähtivät tähdet Daniel Briere, Chris Drury ja Brian Campbell. Nyt nuori joukkue on vuoden vanhempi ja kokeneempi.