Jääkiekkoilija Teppo Nummisen NHL-kausi päättyy tavanomaisesti. Ammattilaisliigan arvostetuimpiin puolustajiin kuuluvan Nummisen sijasta taistelua Stanley cupista käyvät muut miehet. Nummisen edustaman Phoenix Coyotesin kausi päättyy reilun viikon päästä 6. huhtikuuta, samaan aikaan kuin NHL:n runkosarja.
Numminen, 34, on pelannut NHL:ssä syksystä 1988. Kaikkiaan 15 kauden aikana hän on yltänyt joukkueensa kanssa pudotuspeleihin yhdeksän kertaa, joista neljästi Winnipeg Jetsin riveissä ja viidesti Phoenixissa. Hänellä ei ole pudotuspelien ottelusarjoista tilillä yhtään voittoa, vaikka neljä kertaa sarja on pitkittynyt seitsemään peliin.
Phoenixin tämänkautinen karsiutuminen jo hyvissä ajoin ennen jatkopelejä painaa Nummisen mieltä raskaasti.
"Ei ole yhtään hauskaa. Edessä on runkosarjaa pitkältä tuntuvat puolitoista viikkoa. Ei ole suuren urheilujuhlan tai kivan harrastamisen tuntua. Tämä on vain kovaa työtä", Numminen sanoi. Hän lupasi silti, että runkosarjan loppupelit hoidetaan tyylikkäästi.
"Jonkinlaista ammattiylpeyttä pitää kaivaa esille. Kovalla rutiinilla tämä hoituu", Numminen vakuutteli.
Phoenixin viime kausi enteili seuralle myönteistä tulevaisuutta. Kun Wayne Gretzky oli tullut Coyotesin omistajaksi, edustusjoukkuetta nuorennettiin kovalla kädellä. Nuorennusleikkauksen jäljiltä joukkue kahmi kaudella 2001-2002 yllättäen 95 pistettä, ja päävalmentaja Bobby Francis valittiin oikeutetusti vuoden valmentajaksi.
Gretzkyn luvalla Phoenixia vahvistettiin täksi kaudeksi, mutta tulokset eivät ole huimanneet päätä. Avainpelaajiksi ajatellut Tony Amonte ja Kelly Buchberger eivät vastanneet odotuksia. Niinpä Phoenix kauppasi tehottomasti hyökänneen Amonten Philadelphiaan ennen siirtorajan umpeutumista.
Peli pätkinyt kaiken aikaa
Phoenixin tappiosarakkeeseen on tällä kaudella ilmestynyt enemmän tappiomerkintöjä kuin mitä joukkue on pystynyt voittamaan otteluja. Kausi on ollut vaihto vaihdon jälkeen joukkueelle tuskaista.
"Olemme olleet jalat mudassa koko kausi", Numminen myönsi.
"Koko ajan odotimme, että peli lähtisi käyntiin. Se parani vähäksi aikaa, mutta sitten pelit ikään kuin loppuivat kesken. Kiri alkoi vähän liian myöhään. Kun ykkösmaalivahti Brian Burke loukkaantui, vajosimme taas suohon."
Burke on vammojensa takia pystynyt pelaamaan vain 20 ottelua. Kun Phoenix viime kaudella eteni pudotuspeleihin, 92 prosentin varmuudella runkosarjassa torjunut Burke oli ryhmän arvokkain pelaaja.
"Marginaalit ovat pienet ja joukkueet niin hyviä, ettei meillä ole varaa antaa tasoitusta. Burken poissaolo vaikeutti tilannettamme huomattavasti."
Numminen ei aio vilkuilla ennen huhtikuun puoliväliä alkavia NHL-pudotuspelejä.
"Fanina oleminen ei sovi minulle, sillä niitä pelejä ei ole kiva sivusta katsella. Täytyy keksiä muita hommia. Olla niin kiireinen, ettei asetu television ääreen."
MM-kisakomennus jäänee väliin
Phoenixin karsiutuminen pudotuspeleistä avaa Suomen maajoukkueen luottopuolustaja Nummiselle luonnollisesti portin MM-kisoihin, jotka alkavat Suomessa 26. huhtikuuta. Nummisen perheeseen odotetaan kuitenkin huhtikuun aikana lisäystä, joten suomalainen arvatenkin viettäisi kevään kotioloissa. MM-kisamatkan tiellä on myös se, että Nummisen pelisopimus Phoenixin kanssa on katkolla.
Suomen päävalmentajan Hannu Aravirran kanssa MM-kisoista keskustellut Numminen ei mahdollisen maajoukkuekomennuksensa kohtaloa tällä erää kommentoi.