Suomen jääkiekkomaajoukkue oli keskiviikkoiltana lähellä historiansa suurinta katastrofia, mutta Leijonat käänsi kurssinsa viime hetkellä. Suomi kukisti Kölnissä USA:n 3--2 ja voitti lopulta MM-kisojen alkulohko-D:n.
Jatkosarjassa Leijonat kohtaa Venäjän ja todennäköisesti Slovakian sekä Valko-Venäjän. Vastustajat varmistuvat, kun A-lohko pelataan loppuun torstaina. Suomen seuraava ottelu on ohjelmassa perjantai-iltana. Vastaan asettunee Valko-Venäjä.
Tappio USA-ottelussa olisi tiennyt lohkon jumbosijaa ja kisojen jatkumista putoamissarjassa.
"Vaikka meidät ehdittiin jo tuomita, ei kukaan antanut periksi. Joukkue näytti, että sillä on sydäntä", puhalteli maajoukkueen päävalmentaja Jukka Jalonen.
Yksi Leijonien sankareista oli Petteri Nummelin, jonka laukaus vei Suomen 2--1-johtoon heti kolmannen erän alussa. Lopulta osuma merkittiin maalin edessä maskia tehneelle Jarkko Immoselle. Ylivoimamaali oli Suomelle turnauksen ensimmäinen.
Nummelin oli pohjustamassa myös kapteeni Sami Kapasen 3--1-maalia, joka käänsi pelin lopullisesti Suomelle.
"Näytimme tärkeässä paikassa, että meistä on oikeasti johonkin", Nummelin pelkisti.
"Eilen kävi kyllä mielessä, että olisi ollut uran ensimmäinen kerta, kun mennään pelaamaa tuonne jonnekin toisia otteluita", Nummelin viittasi putoamissarjan uhkaan.
Ykkösketjun laitahyökkääjä Jussi Jokinen myönsi, että painetila oli kova.
"Jos on kolmen pelin jälkeen ulkona MM-kisojen jatkopeleistä, niin sellaista ei ole tapahtunut varmaan koskaan maajoukkuehistoriassa. Tavallaan on hienoa, että olemme kokeneet tällaisia vaikeuksia jo alkusarjassa. Kokemus on tehnyt meistä vahvempia", Kalajoen mies uskoi.
Leijonien kanttia koeteltiin avauserässä, kun USA sai halvan avausmaalin. David Mossin syötöksi tarkoitettu huitaisu poukkusi maaliin kärppäkasvatti Topi Jaakolan mailasta.
"On aina kova paikka, kun vastustaja tekee avausmaalin kuolemanpelissä. Onneksi uskoimme jaksoimme uskoa koko ajan omaan tekemiseen", Jokinen sanoi.
Esitys oli Suomelta kisojen väkevin. Leijonien luistin liikkui liukkaasti varsinkin toisessa erässä, jonka loppupuolella Leo Komarov iski 1--1-tasoituksen.
"Toisessa erässä meillä oli USA:n päädyssä pitkiä myllyjä, joissa heidän puolustajansa väsyivät. Jaksoimme rummuttaa koko pelin neljällä ketjulla. Se oli mielestäni pelin ratkaisu", Jokinen niputti.
Jukka Jalonen oli näkemäänsä tyytyväinen. Tyytyväisyys kumpusi paitsi voitosta myös oman pelin kehittymisestä.
"Pelasimme erittäin hyvää lätkää. Loimme 30 paikkaa NHL-miesten huippujoukkuetta vastaan. Vain tehokkuus puuttui", Jalonen näki.
Nummelin muistutti, että MM-palapeli on keskeneräinen. USA-ottelun euforiassa ei voi leijua kovin pitkään.
"Nukuimme pelin ekan kympin. Jotkut pelit voivat ratketa jo avauserässä, joten kyllä tässä vielä tekemistä riittää."