Kielitieteilijät ovat löytäneet erikoisen esimerkin kielen vaikutuksesta ajatteluun. Brasilian viidakoissa elävän piraha-heimon aikuiset jäsenet eivät selviä yksinkertaisistakaan laskutehtävistä, sillä heidän kielessään ei tunneta numeroita.
- Sanalle "numero" ei ole vastinetta, piraha-heimoa tutkinut Peter Gordon kertoo.
Heimoon kuuluu vain noin 200 ihmistä, ja he elävät eristyksissä 10-20 ihmisen ryhmissä. Olosuhteet eivät ole nähtävästi vaatineet pirahoita käsittelemään suuria lukuja: kielessä tunnetaan sanat "yksi", "kaksi" ja "monta", ja yhtä merkitsevä sana voi tarkoittaa myös muutamaa.
Gordon vakuuttaa, ettei heimolaisten älykkyydessä ole selvästi mitään vikaa, ja kutsuu ryhmää kielellisesti erittäin lahjakkaaksi. Heidän tuntui kuitenkin olevan lähes mahdotonta selviytyä tehtävistä, joissa oli nähtävä eroja lukumäärien välillä.
Piraha-heimon lapset puolestaan oppivat suorittamaan monimutkaisiakin laskutoimituksia nopeasti. Tutkijat toivovatkin tapauksen tarjoavan tärkeää uutta tietoa siitä, miten suuri osa ihmisen toiminnasta perustuu lapsuudessa opittuihin taitoihin.