Riika MM-kisojen haastattelualueella oli sunnuntaina paljon iloisia leijonapelaajia, ja ihan syystä. Mukana nimittäin oli peräti 18 pelaajaa, joille Riian MM-pronssi on uran ensimmäinen.
Joukkue oli hienosti pystynyt kokoamaan itsensä apean Tshekki-ottelun jälkeen ja nujersi vakuuttavan esityksen jälkeen Kanadan peräti 5-0 (1-0, 2-0, 2-0). Näin Suomi palasi MM-mitalikantaan viiden vuoden tauon jälkeen. Pronssi on Suomen kiekkohistorian toinen.
Aiempaa kokemusta MM-mitaleista oli vain Petteri Nummelinilla, Aki Bergillä, Olli Jokisella, Ville Peltosella, Jukka Hentusella, Jarkko Ruudulla ja Tomi Kalliolla.
"Tämä on voitettu mitali. Ihan hyvä kruunu tälle kaudelle, mutta ei tässä sentään ihan torille lähdetä", sanaili Mikko Lehtonen, joka pääsi mitalikantaan heti ensimmäisessä MM-turnauksessaan.
"Eilen (lauantai) oli ottelun jälkeen kieltämättä tosi vaikeaa, mutta sitten tajusin, että kysymys on MM-mitalista. Ja tämä mitali lyö kyllä laudalta Kärppien pronssin, koska tämä on ensimmäinen tämän tason mitali. Tuolla on koppi täynnä iloisia miehiä", Lehtonen tiesi.
Kärppäpakki oli tyytyväinen omaan turnaukseensa.
"Olen kehittynyt ja edistynyt, mutta se yksi tilanne, joka kuulemma pyörii Ylen kisapätkissä Top-ykkösenä, jäi vähän harmittamaan", Lehtonen viittasi hetkeen, jossa hänen lämärinsä osui Jeff Carterin polvisuojaan, ja kanadalainen kävi tekemässä alivoimaalin.
Pitkä kausi on on puristanut Jäälin miehestä akut tyhjiin, mutta parannuskeino on jo tiedossa.
"Nyt pitää alkaa keskittyä jalkapallon MM-kisoihin. Kotisohvalla."
Norrena torjui taas nollat
Kanada yritti ensimmäisessä erässä vielä hangoitella vastaan, mutta Fredrik Norrena piti leijonat pystyssä. Lopullisesti Kanadan selkäranka katkesi Riku Hahlin tekemään 3-0-maaliin. Myös Norrena myönsi vaikeudet otteluun valmistautumisessa.
"Ensimmäiset puoli tuntia välierätappion jälkeen tuntui, että vajoan maan alle. Sitten muistin, kuinka jäimme neljänneksi Göteborgin MM-jäällä 2002, ja kuinka pahalta se tuntui. Päätin, että en luovuta ottelussa, jossa on vastakkain kaksi henkisesti lyötyä joukkuetta", Norrena kuvaili.
Norrena torjui Riiassa kolme nollapeliä, Torinossa niitä kertyi kaksi.
"Tämä on ensimmäinen MM-mitalini, jonka eteen olen uhrannut viikkoja. Kyllä tämä lämmittää kovasti", Norrena hehkui.
Kesän Norrena rentoutuu kotikonnuillaan Pietarsaaressa, jossa hän on yksi kouluttaja jääkiekkojunioreille tarkoitetussa kiekkokoulussa.
Kukkonen pani painiksi
Kärppäkapteeni Lasse Kukkonen innostui ottelun alussa ottamaan pienen painituokion Kanadan Mike Comrien kanssa.
"Selkävoittoon taisi päättyä. Piti haastaa, kun kaveri räppäsi Norrenaa sormille", Kukkonen kertoi.
Kukkosella on tältä keväältä peräti neljä mitalia; EM-turnauksen hopea, olympiahopea, liigapronssi ja MM-pronssi.
"Ihan tyytyväinen täytyy olla, vaikka mestaruuksia ei tullutkaan. Tämä on hieno porukka, joka varmasti pystyy ensi vuonna parantamaan sijoitustaan", Kukkonen mietti.
Haastatteluhetkellä Kukkosella ei enää ollut pronssimitaliaan kaulassa.
"Piti panna talteen. Jos se jää kaulaan liian pitkäksi aikaa, sillä on tapana mennä hukkaan", Kukkonen virnisti.
Suihkun jälkeen joukkue lähti yhdessä syömään ja juhlimaan pronssia, ennen kuin pelaajat taas hajoavat ympäri Suomea, Eurooppaa ja maailmaa.
Kanadan akut tyhjinä
Kanadan päävalmentaja Mark Habscheid tunnusti, että hänen joukkueensa tankit olivat jo tyhjät.
"Kanadan tulevaisuus näyttää kuitenkin hyvältä. Tottakai olen tällä hetkellä pettynyt, mutta samalla erittäin ylpeä näistä pelaajista", Habscheid kertoi.
Leijonavalmentaja Erkka Westerlund oli iloinen koko Suomi-kiekon hienosta kaudesta.
"Me olemme pieni maa, mutta ainoa maa maailmassa, joka on voittanut mitalin olympiajäällä, aikuisten MM-kisoissa, alle 18-vuotiaiden ja alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa", Westerlund puntaroi kokonaisuutta.
Pronssikaan ei tuntunut pahalta.
"Kultaa me kuitenkin täältä haimme, eikä se kaukana ollut. Pieni nuolenkärki olisi tarvittu hyökkäyspeliin ja pientä hienosäätöä ylivoimapeliin, jotta tavoite olisi toteutunut", Westerlund kommentoi.
Westerlund ei jaksanut katsoa lauantai-illan euroviisuja, sillä nukahtamispilleri oli jo ehtinyt tehdä tehtävänsä.
"Mutta tottakai kun Suomi menestyy kansainvälisissä kilpailuissa, se antaa virtaa myös muille ja tässä tapauksessa meidän joukkueelle."