Oulu Kiekko-Laserin puheenjohtaja Janne Koskelainen julisti viime kesänä Kalevassa, että "seura nousee alkavalla kaudella Mestikseen". Manifesti on yhä sama, vaikka Kiekko-Laserin kausi on ollut yhtä vuoristorataa.
"Totta kai haemme nousua. Muuten emme satsaisi tähän projektiin niin paljon", päävalmentaja Teemu Käyhkö vakuuttaa.
Loka-marraskuun yhdeksän ottelun voittoputkea seurasi neljän pelin tappioputki, jonka myötä ex-päävalmentaja Juha Huikari vapautettiin tehtävästään.
Huikarin tilalle nostetun Käyhkön johdolla kurssi kääntyi, vaikka Jeppis puristi oululaiset ahtaalle Suomi-sarjan ristiinkarsinnoissa.
Jeppis-ottelusarjan voitto takasi paikan kahdeksan joukkueen valtakunnalliseen Suomi-sarjaan, jonka kaksi parasta ryhmää päättävät kautensa Mestis-karsinnoissa.
"Vaikeuksien kautta voittoon. Niinhän se sanonta kuuluu. Emme ole saaneet mitään helpolla. Se on ruokkinut joukkueen yhteishenkeä", Käyhkö uskoo.
Uutta nousua on rakennettu maltillisella hienosäädöllä. Käyhkö ei usko taikatemppuihin.
"Meillä on ryhmässä taitavia poikia, mutta homma tökkää, jos jäällä ei löydy yhteistä säveltä. Olen pyrkinyt tuomaan toimintaan selkeyttä."
Myös asennepuolella riittää työsarkaa. Alkusarjan otteluissa nimekkäiden pelaajien putki ei kulkenut aina maineen edellyttämällä tavalla.
Päävastuun hyökkäyspelistä kantaa Henrik Juntusen, Juho-Tuomas Appelin ja Ville Meriläisen muodostama ykkösketju. Käyhkö kaipaa triolta onnistumisia heti lauantaina, kun Raksilaan saapuu rakas vihollinen RoKi.
Alkusarjassa RoKi vei keskinäiset kohtamiset 3-1. Rovaniemeläisryhmä lähtee Suomi-sarjaan ykkössuosikkina.
"RoKi-peleissä sattuu ja tapahtuu. Odotan ottelua innolla. Joukkue on täydessä iskussa", Käyhkö alleviivaa.
RoKi ja JHT ovat tuttuja Kiekko-Laserille jo alkusarjasta. Etelä-Suomesta tulevien vastustajien pelitapoja Käyhkö selvittelee parhaillaan.
"Jostain Imatran Ketterästä ei vielä ole tietoa, mutta varmasti se on vaarallinen vastustaja kotonaan. Tässä vaiheessa ei enää ole jäljellä helppoja pelejä", Käyhkö muistuttaa.
Suomi-sarjan avauskierroksen ottelu Kiekko-Laser-RoKi lauantaina Raksilassa kello 15.15.