Pikainen analyysi Mika Norosen urasta jääkiekon NHL-liigassa osoittaa, että Buffalon 24-vuotias maalivahti on edennyt Pohjois-Amerikassa tavanomaista reittiä kohti nykyistä asemaansa. Ensimmäisellä kaudellaan 2000-01 Noronen vartioi maalia pääosin AHL-liigan Rochesterissä ja pelasi kaksi NHL-ottelua. Toisella kaudella pääliigan ottelujen määrä kohosi kymmeneen ja kolmannella 16:een.
Kun tätä kautta on takana kolmannes, Noronen on torjunut 10 NHL-peliä alusta loppuun. Määrä lupaa Noroselle uran parasta tai ainakin työteliäintä kautta.
"Ei kai tämän nopeammin kuulu päästä tähän tilanteeseen", Noronen arvioi, mutta myöntää samaan hengenvetoon, että hänen oma aikataulunsa oli ripeämpi.
"Pää on ollut välillä jumissa, kun ura ei ole edennyt ihan odotetusti", Noronen kertoo vilpittömästi.
Tällä kaudella Sabres saa pitkälti kiittää Norosta siitä, että joukkue on koonnut 27 pistettä 28 ottelussa. Suomalaistorjuja on päästänyt keskimäärin 2,02 maalia ottelua kohti. Hänen torjuntaprosenttinsa on 92.
Joukkueen otteet ailahtelevat
Noronen on tähän mennessä ollut parempi maalivahti kuin Buffalon ykkösvahdiksi ajateltu Martin Biron. Norosen paremmuus valottuu tilastoista, mutta toisaalta joukkue on pelannut niin ailahtelevasti, että maalivahdin rooli on ollut äärimmäisen vaikea.
"Joka toinen ilta pelaamme hyvin ja joka toinen ihan päin mäntyä. Koskaan ei tiedä, mitä on tulossa", Noronen kertoo.
"Tällä joukkueella on mahdollisuus pärjätä hyvin, jos jokainen antaa kaikkensa joka pelissä. Meillä on nuori joukkue eikä kenelläkään ole varaa viettää vapaailtaa jäällä. Jos joku pelaa huonosti, se tarttuu heti toisiin. Sama homma toimii toki toisinpäin, eli muut nostavat hieman omaa tasoaan, kun yksi pelaa hyvin", Noronen selvittää.
Hyvää palautetta
Buffalo on kauden tässä vaiheessa kiinni idän viimeisessä pudotuspelipaikassa. Noronen haluaa luonnollisesti olla se torjuja, joka johdattaa joukkueen kevään ratkaisupeleihin. Tampereelta ammattilaisjäille ponnistanut Noronen tietää kuitenkin, että hänellä on pitkä matka valmentaja Lindy Ruffin luottopelaajaksi.
Buffalo on panostanut paljon valuuttaa ja kärsivällisyyttä siihen, että Biron on seuran ykkösvahti. Hänen ohittamisensa on vaikeaa, ja Noronen tunsi kauden alussa, ettei valmentaja Ruff luottanut häneen ollenkaan. Nyt tunnelmat ovat paremmat.
"Hän päästää minut maalin suulle. Se on jo iso luottamuslause minua kohtaan. Olen välillä lehdessä nähnyt valmentajan antaneen ihan positiivisia kommentteja minusta. Hän ainakin tykkää siitä, että teen paljon töitä treeneissä ja on sanonut, että olen pelannut ihan hyvin", Noronen kuvaa.
Norosen asenne on pysynyt myönteisenä.
"Ei mitään valittamista. Ihan hyviä pelejä siellä täällä ja välillä vähän heikompia, mutta olemme silti pystyneet voittamaan pelejä. On tämä paljon parempaa, kuin mitä osasin odottaa kahden matsin jälkeen. Silloin olin katsomon puolella, kun Biron pelasi ja Ryan Miller oli varalla", Noronen toteaa.
Bironin keskinkertainen torjuntatahti merkitsi sitä, että Buffalo kutsui maanantaina Millerin takaisin farmiliigasta. Millerin paluulla ei ole mitään tekemistä Norosen pelikunnon kanssa tai sen kanssa, että suomalainen sai maanantain harjoituksissa luistimesta pienen viillon kaulaansa. Noronen kaipasi haavan ompeluun muutaman tikin.
"Noronen on pelannut hyvin eikä minulla ole moitteen sijaa. Tilastot puhuvat puolestaan", valmentaja Ruff totesi.
Valmentajan mukaan myös Miller ansaitsee tilaisuutensa, koska hän on pelannut mainiosti AHL-liigassa.