Kuluva kausi ei ole sujunut jääkiekkomaalivahti Mika Norosen odotusten mukaisesti. 23-vuotias Noronen oli ennen kauden alkua varma, ettei hänen ei enää tarvitse nuohota farmiliiga AHL:ssä vaan että paikka Martin Bironin kakkosmiehenä Buffalo Sabresin NHL-joukkueessa olisi hänen.
Mutta tänäkin vuonna Noronen pelaa farmijoukkue Rochesterissa. Menossa on jo neljäs kausi, ja ainoa lohdutus on, että hän saa saman palkan (450 000 dollaria) riippumatta sarjatasosta.
- En tiedä mikä niillä (Buffalo) on ideana. Mutta he ovat rehellisesti sanoneet, että ovat myymässä yhden molarin pois. Minulla ei ole hajuakaan milloin he ovat myymässä jonkun, enkä tiedä kuka se tulee olemaan, mutta todennäköisesti se tulen olemaan minä, Noronen sanoo.
Buffalon kaksi muuta maalivahti ovat Biron ja 22-vuotias Ryan Miller, joka vei joulun alla Norosen paikan Buffalon kakkosmaalivahtina.
- Miller on pelannut ihan hyvin, Biron ja myös joukkue ovat alkaneet pelata paremmin koko ajan, Noronen sanoo. Buffalo on voittanut kuusi ja hävinnyt vain yhden viimeisistä kahdeksasta pelistään.
Tehokas alku
Kauden ensimmäisistä 15 pelistä Noronen aloitti neljä, kun pelejä oli kolmen ensimmäisen kauden aikana kertynyt NHL:ssä vain tusina.
- Kolme ensimmäistä peliä menivät tosi hyvin. Torjuntaprosentti oli 94:n luokkaa. Sitten pelasin Bostonia vastaan (3-4) ja siinä minut otettiin pois puolessa välissä. Sen jälkeen sain odottaa kuukauden ennen kuin seuraavaan kerran olin aloituksessa. Johdimme Pittsburghia vastaan 2-1 yhdeksän minuuttia ennen loppua, mutta hävisimme 5-2 ja siihen loppuivat minun näytöt (NHL:ssä), Noronen kertoo.
- Minulla meni tosi hyvin. Tuntui jäällä siltä, että ei ole paremmalta tuntunutkaan koskaan. Sitten pelit loppuivat yhtäkkiä, vaikka minulle loppujen lopuksi ei hirveän monta mahdollisuutta annettu, Noronen ihmettelee.
Voittojen ja häviöiden suhde on Pohjois-Amerikassa maalivahdin tärkein mittari. Noronen on tällä kaudella pelannut 16 ottelua ilman voittoa, ja Rochester on jäänyt ilman voittoja viimeisissä kymmenessä pelissään.
- En mieti sitä ollenkaan. Yritän vain keskittyä omaan peliin, että se lähtisi kulkemaan vähän paremmin. Sitä kautta joukkuekin rupeaa voittamaan, Noronen vakuuttaa.