Norman Mailer syntyi 31. tammikuuta 1923 New Jerseyssä, vietti lapsuutensa Brooklynissä. Kuoli varhain lauantaina sairaalassa New Yorkissa, kuolinsyy munuaisten vajaatoiminta.
Aloitti opintonsa arvostetussa Harvardin yliopistossa vain 16-vuotiaana. Taisteli toisessa maailmansodassa ennen kirjallisen uran alkua.
Tunnetuimpien teosten joukossa esikoisteos Alastomat ja kuolleet vuodelta 1948, Amerikkalainen unelma vuodelta 1968 ja Kovat kundit eivät tanssi vuodelta 1983.
Mailer sai Pulitzer-palkinnon teoksistaan Yön armeijat, 1968, ja Pyövelin laulu, 1979.
Hän kirjoitti muun muassa Marilyn Monroen, Pablo Picasson ja Lee Harvey Oswaldin elämäkerrat.