Kymmenen joukkueen suuruiseksi laajentunut Nordic Trophy alkaa puolustavan mestarin eli Kärppien osalta torstaina.
Oululaisyleisö herätellään kiekkokauteen räväkästi, sillä Kärpät pelaa neljä ensimmäistä peliään kotona. Ja ihan aluksi Kärpät kohtaa kolme ruotsalaisjoukkuetta (Färjestad, HV-71, Frölunda) neljän päivän sisään.
"Saamme tosi kovia pelejä, ja turnaus palvelee loistavasti liigaan valmistautumista", Kärppien urheilutoimenjohtaja Ari Hilli kertoo turnauksen annista.
Viime päivinä on mediassa keskusteltu SM-liigan mahdollisesta hajoamisesta tulevaisuudessa. Joidenkin juttujen mukaan Nordic Trophy -turnauksessa pelaavat Kärpät, TPS, HIFK ja Tappara hakisivat mahdollisuutta SM-liigasta irtautumiseen ja pohjoismaisen Pohjola-liigan perustamiseen. Mukaan tulisi joukkueita Ruotsista, Tanskasta ja Norjasta.
"Mediassa on ollut vääriä yksityiskohtia asiasta. Nyt on käyty vasta pelkkiä keskusteluja, ja niissä Kärpät haluaa olla toki mukana", Kärppien toimitusjohtaja Juha Junno toteaa.
"Kansainvälinen liiga tulee jossakin vaiheessa, mutta milloin, sitä ei kukaan pysty sanomaan. Ja silloin kun se tulee, siinä on varmasti enemmän kuin viisi suomalaista seuraa."
Junnon mukaan eurooppalainen ja kansainvälinen kiekko muuttuvat koko ajan, ja kansainvälistä yhteistyötä tehdään jo nyt. Esimerkkeinä hän mainitsee muun muassa ECC-turnauksen, mestareiden liigan ja Nordic Trophyn.
"On hyvä aukaista silmät sille, mitä Euroopassa tapahtuu. Kaikki menee siihen suuntaan, että tulevaisuudessa pelataan muutakin kuin sisäistä sarjaa."
Kärppien viime kauden mestarijoukkueen lähtijöiden lista on kärppäkannattajille karua luettavaa. Useiden runkopelaajien lisäksi joukkueesta poistui puolisen tusinaa SM-liigan tähtipelaajaa -- käytännössä koko pelätty ykkösketju. Siirtomarkkinat ovat olleet hiljaiset, ja uusista hankinnoista varsinaisia liigan profiilipelaajia ovat vain Toni Koivisto ja Martti Järventie.
"Meillä on kaksi ulkomaalaispaikkaa auki. Hyökkäykseen etsimme lähinnä sentteriä, ja puolustukseen katselemme myös miestä", Hilli kertoo.
Selkäänsä paranteleva Jari Viuhkola on osallistunut joukkueen harjoituksiin tietyin rajoituksin, mutta kolmessa ensimmäisessä Nordic Trophyn ottelussa Raksilan suosikkikeskushyökkääjää ei vielä nähdä.