Buffalo Sabresin Mika Noronen aloittaa Leijonien maalivahtina Suomen MM-joukkueen avausottelussa USA:ta vastaan lauantaina.
Maajoukkueessa edellisen kerran kuusi vuotta sitten pelannut Noronen, 24, on ottanut torjuntavastuun kylmän viileästi. Hän pelasi nollapelit ennen huhtikuun puolivälin Tanska-pelissä ja EM-sarjan toisessa loppuottelussa Ruotsia vastaan.
Tuollaisten näyttöjen jälkeen maalivahtia on vaikea syrjäyttää. Noronen on tämän lisäksi edennyt NHL-urallaan määrätietoisesti. Tällä kaudella pelattujen ottelun sarakkeeseen karttui Buffalossa 35 merkintää.
Syksystä 2000 Sabresin sateenvarjon alla pelannut Noronen tietää kuitenkin paikkansa.
"Minä olen Sabresin kakkosvahti. Se näkyy jo palkasta", 550 000 Yhdysvaltain dollaria kaudesta kuittaava Noronen sanoi.
Buffalon ykkösvahti on Norosta kaksi vuotta vanhempi Martin Biron. Hänen syrjäyttämisensä ei ole helppoa, mutta Norosella riittää kärsivällisyyttä.
"Ei ole ollut helppo tie. Välillä on käynyt mielessä, että pitäisikö pelata jossain muualla. Ei tämä ole kuitenkaan kaduttanut. En valita."
Norosta on pidetty hieman mukavuuteen taipuvaisena, mutta hyvin lahjakkaana maalivahtina. Hänellä on yhden miehen kokemus voittamisen kulttuurista: Noronen torjui Suomen alle 18-vuotiaat EM-kultaan 1997 ja alle 20-vuotiaat maailmanmestaruuteen 1998.
"MM-kisat ovat mielenkiintoinen haaste. Jos en pelaisi täällä, olisin varmaan Ikaalisten-mökillä lehtiä haravoimassa."
Suomalaiskiekkoilijat eivät ole parina viime vuonna tarjonneet NHL:ssä merkittävästi ilonaiheita. Suomalaisvahdit ovat tästä poikkeus.
Calgaryn Miikka Kiprusoff on liigan tämän hetken paras maalivahti, Atlantan Pasi Nurminen terveenä ollessaan liigan eliittiä, MM-kisoissa torjuvilla Norosella ja Edmontonin Jussi Markkasella on joukkueissaan vankka asema.
"Suomalaisten maalivahtien salaisuus on hyvä juniorityö. Se luo hyvän pohjan lähteä ulkomaille", Noronen arvioi.