Boston Petteri Nokelainen arvelee, että ennen kauden alkua hänen joukkueensa Boston Bruins rankattiin NHL:n heikoimpien seurojen joukkoon, pohjasakkaan. Tuskin kukaan uskoi, että joulun alla Bruins olisi Koillisessa divisioonassa kakkosena edellään vain Ottawa Senators.
- Joukkue on pelannut tosi hyvin. Joka jätkä on uskonut tähän, ja siinä suhteessa ollaan ihan siinä missä toivottiinkin, että nyt oltaisiin. Joku voi olla yllättynyt, mutta me emme, hän sanoo.
Nokelainen lisää, että pudotuspelit ovat olleet heidän tavoitteensa syksystä lähtien ja ovat vieläkin. Keväällä katsotaan tilanne uudestaan.
- Playoffseissa ei kukaan tiedä, että mitä tapahtuu, hän muistuttaa.
Bruinsin valmennusvastuun kesällä saanut Claude Julien tunnetaan siitä, että hän painottaa puolustuksen tärkeyttä. Hän on saanut viestinsä perille Bostonissa, sillä Bruinsin puolustus on tiivistynyt tällä kaudella, ja viimeinen lukko puolustuspäässä on ollut maalivahti Tim Thomas.
- Hyökkäyspäässä on parannettavaa. Pitäisi saada luotua enemmän maalipaikkoja. Mutta kaiken kaikkiaan tämä on mennyt hyvin, Nokelainen miettii.
Uusi asenne pelaamiseen
Nokelainen aloitti kauden farmijoukkue Providence Bruinsissa, mutta kutsu ylös tuli marraskuun alkupuolella. Hänestä farmikomennus oli hyvä tapa päästä taas juonesta kiinni, sillä hän pelasi edellisen NHL-ottelunsa huhtikuun alussa vuonna 2006.
- Vähän täällä puhuivatkin kauppojen aikaan, että aloitan farmissa ja katsotaan sitten, että miten kaikki menee. Polvi tuntuu tosi hyvältä, joten senkään suhteen ei ole mitään valittamista, hän myhäilee.
Nokelainen myöntää, että jossain vaiheessa usko tulevaisuuteen ammattilaiskiekkoilijana oli loppua, varsinkin silloin, kun lääkärit eivät olleet varmoja siitä, että saavatko he koskaan polvea kuntoon.
- Kyllä tämä on tavallaan toinen mahdollisuus, että pääsee taas pelaamaan. Jokaista päivää katsoo nyt vähän eri tavalla, kun pelaaminen ei välillä ollutkaan itsestäänselvyys. Tämä uusi mahdollisuus NHL:ssä tuntuu todella hyvältä.
Nelosketjussa puhutaan paljon
Nokelainen on viime viikkoina pelannut tulokas Vladimir Sobotkan johtamassa ketjussa, jossa toisella laidalla on Jeremy Reich. Valmentaja Julien on ollut tyytyväinen heidän fyysiseen peliinsä ja siihen, että he ovat raataneet aina tilaisuuden saatuaan.
Sobotkan ketju pelaa hyvin yhteen, vaikka minuutteja tulee vaihtelevasti, sillä kolmikko puhuu paljon keskenään.
- Varsinkin neloskentässä peli täytyy pitää aika varmana. Se auttaa valtavasti, kun juttelemme asioista paljon, Nokelainen selittää.
Bruinsin neloskenttä elää hieman riippuen siitä, mitä valmentaja haluaa.
- Välillä hän haluaa jonkun kovan jätkän siihen tappelemaan. Jonkun verran on ollut loukkaantumisia, ja siksi ketjut ovat vähän eläneet, mutta pääasiassa olen pelannut heidän (Sobotka ja Reich) kanssaan, Nokelainen mainitsee.
Bostonin epätasainen alivoimapeli on ollut yksi liigan heikoimmista koko kauden, ja erityisesti sen jälkeen, kun jäähyjen tappamista johtanut Patrice Bergeron sai aivotärähdyksen ja joutui toistaiseksi sivuun. Chuck Kobasew ja Glen Metropolit ovat vuorotellen korvanneet Bergeronin alivoimassa.