Oulu Suomen kaikkien aikojen maajoukkueratsu Samuli Niskanen oli jo päättänyt, että 166:s esiintyminen Suomen paidassa saa luvan olla viimeinen. Tuo ottelu pelattiin tiistaina Porvoossa Venäjää vastaan.
Mutta niin vain 41-vuotiaan konkarin nimi löytyi jälleen kerran Suomen MM-joukkueen listasta.
Päävalmentaja Sören Persson sai taivuteltua oululaisen mukaan, mutta erikoistapauksen leimalla varustettuna. Niskanen liittyy Suomen ryhmään vasta kisojen loppuvaiheessa.
"Olen syksyn aikana käynyt läpi neljä lääkekuuria ja joulun alla oli kymmenen päivän angiina. Seitsemän kovatempoista peliä kahdeksassa päivässä on liian hurja urakka, jos ei ole fyysisesti eikä sitä myötä henkisesti sataprosenttisessa kunnossa", Niskanen selvitti.
Vaikka maajoukkueessa on tehty nuorennusleikkausta, osoitti tiistain Venäjä-ottelu, että taituria ei ole turhaan taivuteltu 17 pelaajan ryhmään mukaan. Niskanen oli mukana kahdessa Suomen kolmesta maalista.
Kokeneiden pelaajien arvo tulee esiin juuri MM-turnauksen loppuvaiheissa. Jos jääpallon maailmankirjat eivät heitä häränpyllyä, niin Suomen pitäisi olla mukana välierävaiheessa.
"Menen joka tapauksessa paikalle, sillä tuoreita voimia tarvitaan varmasti. Kun turnaus on Ruotsissa, niin sieltä saa loukkaantumistapauksissa nopeasti kotiinjääviä varamiehiä. Esimerkiksi Venäjällä pelattaessa tällaisessa järjestelyssä olisi suurempi riski."
106 maaottelumaalin mies on ennenkin suunnitellut sinivalkoisen uransa lopettamista, mutta nyt merkit toteutumiselle ovat erittäin vahvat.
"En näe, että olisin enää vuoden päästä mukana. Nyt saan ainakin vähän arvokkaamman lopetuksen kuin mitä se olisi ollut Porvoossa."
Suomen MM-joukkueessa on peräti yhdeksän pelaajaa kotimaan liigasta. OLS:n miehistöstä mukaan on kapteenin lisäksi kelpuutettu kolme miestä.
"Saa mennä melko kauas MM-historiassa, että suomalaisesta seurasta olisi ollut neljä pelaajaa", Niskanen otaksui.
22-vuotias keskikenttäpelaaja Timo Arjanko on ollut kisajoukkueessa aikaisemminkin, mutta hyökkääjä Markus Kumpuoja, 20, ja libero Sami Harjuoja, 24, liikkuvat kisoissa ensikertalaisina.
Ruotsin Allsvenskanissa pelaavan Haparanda-Tornio PV:n Igor Zolotarev läpäisi myös Perssonin seulan.