Sana romani juontaa Intian niemimaalle ja sanskritin kieleen, jonka sana roma tarkoittaa ihmistä.
Sen sijaan Romaniaan tai Rooman kaupunkiin ei etnistä ryhmää koskevalla sanalla ole suoraa yhteyttä.
Nykytutkimuksen mukaan romanikansatkin ovat lähteneet liikkeelle juuri Intiasta. Lähtö lienee tapahtunut runsaat tuhat vuotta sitten. Lähdön syystä on erilaisia teorioita.
Yhden teorian mukaan romaneja olisi tietoisesti lähetetty länteen sotimaan lähestyviä muslimeita vastaan. Toisen teorian mukaan muslimivalloittajat olisivat ottaneet suuria määriä romanisotavankeja ja tuoneet heidät länteen.