Jääkiekon NHL-liigan Phoenix Coyotes teki viime kauden päätteeksi rajun nuorennusleikkauksen. Se heitti Atlantasta Wayne Gretzkyn valmennukseen siirtyneen Niko Kapasen, 29, uuden tilanteen eteen.
"Tähän asti olen ollut joukkueen nuoria poikia, mutta nyt tapellaan peliajasta kymmenen vuotta nuorempia pelaajia vastaan", Kapanen myhäilee.
Peliaikapainissa panoksena on jatko Phoenix´ssä ja ehkä koko NHL-liigassa.
"Jos ollaan samalla viivalla kymmenen vuotta nuorempien jätkien kanssa, on todennäköistä, melkeinpä fakta, että seura taipuu nuoremman taakse. Eli, joka pelissä pelataan ensi vuoden pelipaikasta, mutta samalla eletään päivä kerrallaan ja mennään eteenpäin", hyväntuulinen Kapanen tuumii.
Kapanen tuli Arizonaan kesken viime kauden Atlantasta, jonne hän siirtyi pelattuaan sitä ennen Dallasissa uransa toistaiseksi parhaan NHL-kauden. Atlantassa Kapasen ja joukkueen valmennusjohdon toiveet eivät täyttyneet. 60 pelissä syntyivät tehot 4+9.
"Iso asia oli tietysti se, ettei peli kulkenut. Toinen oli varmaan se, ettei oma pelityyli vastannut sitä, mitä valmentaja odotti siltä roolilta, johon hän yritti minua istuttaa", Kapanen muistelee.
Kaikissa ketjuissa
Coyotesin riveissä suomalaissentteri pyöritteli viime kaudella 19 ottelusta tehot 2+7 ja saavutti seuran johdon luottamuksen. Kuluvan kauden 26 ottelussa Kapanen on tehnyt kolme maalia ja napsinut seitsemän syöttöpistettä.
Kauden alussa Kapanen pelasi 14-16 minuuttia ottelua kohdin, mutta sittemmin peliaika on kaventunut. Marras-joulukuun taitteen neljän ottelun tappioputken aikana Kapanen piipahti nelosketjussa ja oli hiljattain yhden ottelun kokonaan sivussa.
Kauden mittaan Kapanen on pelannut kaikissa ketjuissa, jotka Gretzkyn komennossa tapaavat vaihtua solkenaan.
"Gretzky on sanonut, että jos jonkun pelit eivät kulje, hän ei silloin peluuta, ja itsellä eivät pelit ole kulkeneet, eikä joukkueellakaan ole niin hirveän hyvin mennyt", Kapanen kertaili joulukuun alun otteitaan.
Tällä haavaa Coyotesilla on takana kaksi voittoa kolmesta viimeisestä ottelusta, joita edelsi neljän ottelun tappioputki.
"Pelit (joukkueen) ovat heilahdelleet kauden mittaan laidasta laitaan. Se johtuu ainakin osiltaan joukkueen nuoruudesta. Joukkueella ei vaan ole kovin paljon kokemusta", Kapanen arvioi.
Gretzky tyytyväinen
Kapanen tunnetaan taitavana ja sinnikkäänä kahden suunnan hyökkääjänä, joka ei jää jalkoihin, vaikka raameja voisi NHL-liigaan olla enemmänkin. Phoenixissä työsarka on painottunut puolustavampaan suuntaan. Kapasen toiveissa olisi selkeä ja mieluusti hyökkäävämpi rooli.
"Viime vuosina minulla ei ole paljon rooleja ollut. Mutta jos sellaisen saisi ja pääsisi sitä täyttämään, sekin olisi askel uralla eteenpäin", Kapanen sanoo.
"Toki sitä voi tehdä niinkin, että jos pelaa vain jonkun kuusi minuuttia ottelua kohden ja pääsee pari kertaa erässä jäälle, niin yrittää sitten tehdä sen homman hyvin ja virheittä."
Gretzkyllä on Kapasesta vain hyvää sanottavaa.
"Niko on varma kahden suunnan pelaaja. Olen peluuttanut häntä enemmän puolustavassa roolissa, mutta myös hyökkäyksessä ja ylivoimassakin. Hän on valmentajalle helppo pelaaja, joka tekee töitä tosissaan ja pystyy yhä kehittymään", Gretzky summaa.