Vantaa Suomen maajoukkueen ruoria kääntelee tulevalla kaudella nuorekas kolmikko. Keväällä uudeksi päävalmentajaksi valitun Tommi Nikusen ja hänen oikean kätensä Kari Pätärin avuksi on kiinnitetty Puijon mäkikotkaeliittiin pitkään kuulunut Ari-Pekka Nikkola.
Kovuutta ja tuoretta tietotaitoa tulevalla kaudella tarvitaankin, sillä Itävalta on Mika Kojonkosken johdolla nyt askeleen suomalaisia edellä ja kärkihyppääjien Janne Ahonen-Matti Hautamäki jälkeen muille hyppääjille tarvitaan lisää tasaisuutta.
"Olen tyytyväinen kesän Grand Prix'n antiin, vaikkei se jättimenestys ollutkaan. Viime kauteen verrattuna parannusta on kuitenkin tullut", Tommi Nikunen toteaa.
Suomalaiset saivat kesäkisoista neljä sijoitusta kolmen joukkoon, kun viime kaudella vastaavia palkintopallisijoja tuli yksi. Janne Ahonen oli jälleen kerran ykköskotka sijoittumalla kokonaispisteissä kolmanneksi, mutta tänä kesänä peräti yhdeksän urheilijaa sai pisteitä.
"Kaikkein tärkeintä oli, että Suomen sijoittuminen maiden välisessä cupissa toiseksi. Itävalta oli ylivoimainen, mutta olimme vastaavasti kolmanneksi tullutta USA:ta selvästi edellä."
Cupissa riittää paikkoja
Positiivista oli päävalmentajan mielestä myös se, että Janne Happonen ja Arttu Lappi ansaitsivat itselleen ilmaisen paikan maailmancupiin. Näin ollen Suomella on nyt yhdeksälle urheilijalle paikka, kun kilpailuihin saa ilmoittaa kahdeksan.
Suomen joukkueen tavoitteet tulevalle kaudelle ovat pysyneet samoina kuin mitä ne olivat harjoituskauden alussa. Mäkikotkilla on pyrkimyksenä saada yhä useampi urheilija lähemmäs maailmancupin kärkeä ja parantaa maiden välisessä cupissa viimevuotista kolmatta sijaa.
"Jos saamme yksittäisessä maailmancupin osakilpailuissa yhden suomalaisen palkintopallille ja yhden tai kaksi urheilijaa kymmenen joukkoon, olemme onnistuneet. Tavoite on kova, mutta kasassa iso ja kovatasoinen ryhmä, jonka kanssa voimme hyvin lähteä hakemaan koviakin tuloksia", Nikunen vakuuttaa.
Menestystä haettaessa panostetaan kaikkiin osa-alueisiin. Oman osansa saa niin tutkimuspuoli kuin huoltokin. Huollon puolella mäkijoukkueen riveihin on vastikään liittynyt uusi, mutta kuitenkin tuttu kasvo. Yhdistetyn maajoukkue- ja urheilu-uransa viime keväänä lopettanut Jari Mantila vastaa tätä nykyä mäkihyppääjien suksista.
"Kaiketi Tommi (Nikunen) huomasi yhdistetyn mäkivalmentajana ollessaan, että pidän suksistani hyvää huolta", Mantila naurahtaa.
Yhdistetyn urheilijat ovat tottuneet huoltamaan suksensa itse, joten puuha on toistakymmentä vuotta kansainvälisiä kisoja kiertäneelle Mantilalle varsin tuttua. Lisäksi kielitaitoisella lahtelaisella on hyvät suhteet suksitalleihin ja -tehtaisiin, mistä pääsevät hyötymään suomalaiset mäkikotkatkin.
"Vähän aikaa piti miettiä tähän hommaan lähtemistä. Sama rumba jatkuu edelleen, mutta nyt eri lajissa. Minulla ei ollut enää intoa kiertää kisoja urheilijana, mutta on kiva tulla takaisin tässä roolissa", Mantila toteaa.
"En ollut helppo"
Joukkueen uusimman valmentajan Ari-Pekka Nikkolan ei tarvinnut kahta kertaa aprikoida maajoukkuekutsun hyväksymistä. Oman uransa lopettamisen jälkeen hänet kaapattiin nopeasti valmennuspuolelle ja sille tielle hän on jäänyt. Hyppäys urheilijasta valmentajaksi ei Nikkolan mielestä ollut helppoa.
"Ajatusmaailma on täysin erilainen. Valmentajalla on vastuu, urheilija taas pyrkii ajattelemaan vain itseään. Näin jälkeenpäin ajateltuna en itse ole ollut todellakaan mikään helppo valmennettava", hän nauraa myöntäen omasta urastaan olleen paljon hyötyä valmentajana.
"Maajoukkueessa toimin lähinnä välinepuolen vastaavana, mutta tarvittaessa olen vaikka kuvaajana. Tarkoituksena on, ettei häslinkitilanteissa tule eteen tyhjiötä, vaan aina löytyy tekijöitä."
Maajoukkueen lisäksi Nikkolalla on kaksi omaa valmennettavaa, Toni Nieminen ja Matti Hautamäki. Hautamäen kohdalla Nikkola vastaa vain mäkipuolen valmennuksesta.
"Maailmancupissa olen sivustaseuraaja ja annan Tommin hoitaa valmennuksen."
