Philadelphia Philadelphia Flyersin maalivahti Antero Niittymäen kausi jääkiekon NHL-liigassa on alkanut ristiriitaisesti. Viime kauden jumbojoukkue Flyers on lentänyt seitsemän otteluaan voittosuhteella 6-1, mutta Niittymäki on katsellut liitoa penkiltä kakkosvahtina.
- Jäälle on vaikea päästä, kun toinen kaveri torjuu nollapelejä, Niittymäki kertoi philadelphialaiselle Courier-Post -lehdessä maanantaina.
"Toinen kaveri", Martin Biron, on torjunut seitsemän ottelua 95,2 prosentin teholla. Niittymäki on saanut kiekosta tuntumaa vain viime lauantaina, kun peliväline osui turkulaista vaihtopenkillä poskeen. Suomalaisen odotus päättyy kuitenkin varhain perjantaina Suomen aikaa. Flyers-valmentaja John Stevens lupasi, että Niittymäki pelaa Tampa Bayta vastaan.
- Tovi on mennyt, viimeksi NHL-ottelun 7. huhtikuuta pelannut Niittymäki tokaisi.
Kyseisessä ottelussa Niittymäki kärsi maalilla kuudennen peräkkäisen tappionsa. Pelaamassaan 48 ottelussa voittoja varsinaisella peliajalla suomalaiselle kertyi vain yhdeksän. Flyers teki seuransa ennätyksen häviämällä Niittymäki maalillaan 15 perättäistä ottelua aikavälillä 2. joulukuuta-20. tammikuuta.
- Meillä on nyt selvästi viime kautta parempi joukkue sekä tunnelma pukukopissa. En usko viime kauden tapahtumien olleen vain minun vikani. Koko joukkueella oli vain huono vuosi, Niittymäki kertasi.
Niittymäen sopimus Flyersin kanssa päättyi viime kauteen, mutta seura halusi pitää suomalaisesta kiinni.
- Voitin hänen kanssaan mestaruuden (AHL:ssä vuonna 2005), joten tiedän, kuinka hyvä hän voi olla. Hänen itseluottamuksensa oli viime kaudella koetuksella, mutta halusimme hänen palaavan takaisin, vuoden jatkosopimuksen tehnyttä Niittymäkeä kehunut valmentaja Stevens muisteli.
Suomalaisvahdeilla tukkoinen avaus
Suomalainen maalivahtivalmennus on tuottanut viime kausina toistakymmentä menestyvää vahtia NHL-seuroihin. Kuluvalla kaudella kiekko on kuitenkin polttanut sinivalkoisten räpylässä. Vain Minnesotan Niklas Bäckström on torjunut tasollaan. Loukkaantuneella Atlanta-vahti Kari Lehtosella on tilillään vain tappioita, ja Torontoon siirtyneen Vesa Toskalan sekä Calgaryn Miikka Kiprusoffin torjuntaprosentti on alle 89.
Niittymäki ei jaksa vielä huolestua luukkuvahdin roolistaan.
- Totta kai sitä haluaa olla joka vuosi aloittava maalivahti. Ei tilanteeni vielä huoleta. Toivottavasti torjun voiton (perjantaina) ja katsotaan sitten, mitä tapahtuu, Niittymäki pohti.