New York Jääkiekon NHL-joukkue Tampa Bay Lightningin valmentajalla Rick Tocchetilla oli kauden alla selkeä suunnitelma. Mike Smith on ykkösveskari ja häntä tukee Antero Niittymäki, joka pelaa arviolta 25-32 ottelua. Niittymäki kuitenkin pakotti valmentajan systeemiin, jossa kaksi tasaveroista maalivahtia jakaa vastuun.
- Alun perin oli puhetta, että pelaan samalla lailla kuin pari viimeistä vuotta, 30 pelin tienoilla. Mutta eihän tämä ole niin mennyt, miten organisaatio suunnitteli tai itse ajattelin etukäteen, Niittymäki naurahtaa.
Hän on ollut Tampan kahdesta maalivahdista tasaisempi ja noussut NHL-maalivahtien tilastoissa huomattavasti korkeammalle kuin Smith. Se ei ole yllätys Niittymäelle.
- Tiesin kyllä, että jos vain pääsen näyttämään, niin pystyn pelaamaan NHL:ssä, hän sanoo.
Oma peli ei yllättänyt
Niittymäki oli syksyllä jo lähdössä Venäjälle pelaamaan, kun Tampalta tuli tarjous aivan viime hetkillä.
- Päätin tulla sittenkin NHL:ään, ja olen päässyt pelaamaan ihan hyvin. Kaikki on mennyt kivasti tähän mennessä, eikä kaduta yhtään.
Tocchet kehuu Niittymäen itseluottamusta, mutta Niittymäki on antanut paikalliselle medialle oman selityksensä hyvin sujuneesta kaudesta: kun peli kulkee, kiekko näyttää koripallon kokoiselta.
- Kauden alku meni todella hyvin, nyt ehkä OK. Mutta ei oma pelini ole ollut minulle yllätys, olen pelannut NHL:ssä aikaisemminkin. Yllätys on ehkä se, että miten hyvin pystymme pelaamaan joukkueena, jos vain haluamme.
Niittymäen mielestä Tampaan oli helppo sopeutua, sillä moni kaveri oli samassa asemassa kuin hän.
- Meillä on paljon uusia jätkiä, ja aika monella on uudet kujeet ja uudet asiat.
Vancouver kiinnostaa
Tocchett on valittanut, että heidän alivoimansa on NHL:n huonoin tai ainakin yksi kehnoimmista, ja se pitää korjata nopeasti.
- Välillä olemme pelanneet hyvin, välillä niin ja näin. Tällä hetkellä ei kauhean hyvin, mutta onneksi kausi on pitkä, Niittymäki miettii.
Hän sanoo pudotuspelien olevan joukkueen vähimmäistavoite, mutta sinne päästäkseen joukkueen on paras katkaista tappioputket heti alkuunsa, jos niitä tulee.
- Siinä me on kiikuttu, välillä pudotuspeliviivan yläpuolella, välillä alapuolella. Kausi on pitkä eikä kauheasti saisi hävitä pelejä, tai muuten pelataan helmikuussa ihan mitättömiä otteluja. Se ei ole kivaa.
Kysymykseen Vancouverin olympialaisista Niittymäki sanoo, että ilman muuta kisat kiinnostavat.
- Mutta niin ne kiinnostavat varmaan muitakin. Katsotaan mitä valmentajat tekevät.