New York Uransa kolmannen ottelun jääkiekkoliiga NHL:ssä pelannut Antero Niittymäki oli tiistain kierroksen suomalaisilonaihe. Philadelphia-vahti Niittymäki venyi 35 torjuntaan, kun hänen joukkueensa otti 4-1-kotivoiton New Jerseystä. Loukkaantuneen Robert Eschen tilalle kutsuttu suomalaisvahti on päästänyt kolmessa ottelussa taakseen vain kolme maalia. Maanantaina Philadelphia hankki Phoenixista maalinsa suulle kokeneen Sean Burken.
- En tiedä, mitä tapahtuu. Tämä on ollut hauskaa, 23-vuotias Niittymäki kuittasi tulevaisuutensa Philadelphian maalilla.
Toinen Philadelphian suomalaisonnistuja oli Joni Pitkänen, jolle merkittiin syöttöpiste. Philadelphialle voitto oli kolmas peräkkäinen,
Olli Jokinen syötti Viktor Kozlovin molemmat maalit, kun Florida voitti kotonaan Montrealin 2-1.
Los Angelesin hyvä vire jatkui
Los Angelesin hyvä vire jatkui St. Paulissa, sillä se otti 3-1-voiton Minnesotasta. Joukkue on nyt pelannut seitsemän ottelua tappiotta.
- Tosi hieno voitto. Nyt on hyvä meininki päällä. Ajatus on se, että puristetaan peli peliltä tosi kovaa. Pitäisi saada kokoon niin paljon pisteitä, että paikka pudotuspeleissä ei jää ihan viimeisten pelien varaan, Los Angelesin ainoa suomalaispelaaja Esa Pirnes tuumi.
Loukkaantumisten riepottelemaksi joutunut Los Angeles on nyt läntisessä konferenssissa seitsemäntenä. Se on kerännyt 62 pistettä 55 ottelussa. Sama pistesaalis on Calgaryllä, Nashville ja St. Louis ovat kahden pisteen päässä. Dallasilla puolestaan on piste enemmän kuin Los Angelesilla.
- Tosi tiukkaa on, Pirnes myöntää.
Kings on joutunut pärjäämään koko kauden ilman keskushyökkääjä Jason Allisonia ja hyökkääjää Adam Deadmarshia. Paras puolustaja Aaron Miller on ollut sivussa 26 ottelussa, pistenikkari Ziggy Paffly tuoreimmista 14 ottelusta. Olkapäävammasta toipuva Paffly on sivussa koko loppukauden, mutta Martin Skraka toivoo palaavansa joukkueeseen runkosarjan viimeisiin koitoksiin. Lisäksi puolustaja Lubomir Visnovski on ollut sivussa kaksi ottelua.
- Onhan se hirveä taitomäärä, mikä meiltä puuttuu. Tämä on johtanut siihen, että peliä on yksinkertaistettu. Tämänhetkinen pelityyli ei ole rakennettu yksilöiden vaan joukkueen varaan, Pirnes selvittää.
Pirnesin mukaan Kingseillä on selvästi syvyyttä pelaajarintamalla.
- Olemme jaksaneet luistella, taistella ja painia kulmissa. On vaikea sanoa, mikä salaisuutemme on. Se vaan toimii, Pirnes pohtii.
Los Angeles-valmentaja Andy Murray on tehtäväänsä sitoutunut.
- Kaveri asuu hotellissa jäähallin vieressä. Tuntuu siltä, että hän miettii jääkiekkoa 24 tuntia vuorokaudessa, Pirnes tuumii.
Ensimmäistä NHL-kauttaan pelaava Pirnes käväisi välillä AHL-liigassa Manchesterissa neljän ottelun verran. AHL:ssä hän teki kolme maalia ja syötti yhden. NHL:ssä avausmaali tuli Anaheimia vastaan vasta vajaa kolme viikkoa sitten Pirneksen liigan 25:nnessä ottelussa.
- Oli paikkoja. Alkoi tuntua siltä, että tässähän ei edes osuisi jalkapallomaaliin. Oli varmaan ihan hyvä käydä AHL:ssä pelaamassa muutama peli, kun sain tehtyä muutaman maalin siellä, Pirnes miettii.
Nyt Pirnes, 26, on tehnyt 31 ottelussa tehot 2+4. Jääaika on vaihdellut yhdeksästä 20 minuuttiin ottelua kohden.
- Murray on sellainen, että hän antaa enemmän peliaikaa niille, jotka onnistuvat pelien alussa. Kannattaa olla hereillä heti alusta asti, Pirnes tietää.
Pittsburghin tappioputki jatkui
Atlantan Pasi Nurminen ja Calgaryn Miikka Kiprusoff vartioivat joukkueidensa maaleja, kun Atlanta kärsi 2-5-vierastappion Calgarylle. Nurminen torjui 22, Kiprusoff 23 laukausta.
Ottawassa vierailija St. Louis joutui kotijoukkueen jyräämäksi maalein 3-1.Toronton Gary Robertsin maali 44 sekuntia ennen varsinaisen peliajan loppua pelasti Torontolle 4-4-tasapelin kotijoukkue Tampa Bayta vastaan.
Pittsburgh kärsi liigassa ennätyksellisen 11:nnen perättäisen kotitappion, kun Boston haki 6-3-voiton. Vieraspelit huomioiden tappio oli Pittsburghille 12. perättäinen, kun taas Boston on nyt voittanut kuusi ottelua putkeen.
Denverissä kotijoukkue Colorado ja New York Islanders päätyivät 1-1-tasapeliin, ja Buffalossa kotijoukkue otti 2-1-voiton San Josesta.