Boston, Massachusetts Antero Niittymäki nousi ottelun ratkaisijaksi jääkiekkoliiga NHL:n maanantain kierroksella, kun hänen joukkueensa Philadelphia Flyers kukisti vieraskentällä Boston Bruinsin maalein 1-0. Nollapeli oli suomalaismaalivahdille uran toinen.
Niittymäelle kirjattiin 27 torjuntaa, kun taas Bostonin veräjän suulla niin ikään kelpo ottelun pelannut Hannu Toivonen pysäytti 20 kiekkoa.
Philadelphian voittomaalin viimeisteli ajassa 26.25 Jeff Carter, joka siirsi kiekon ylivoimahyökkäyksessä R.J. Umbergerin syötöstä ohi Toivosen. Voitto oli joukkueelle kuudesta viime ottelusta jo viides.
Niittymäen edellinen nollapeli tuli Calgaryä vastaan joulukuun alussa.
- Jos ottelu on tasan tai eroa on yksi maali, niin ei voi päästää helppoa maaleja, Niittymäki tiesi.
Toivonen jakoi tunnustusta maanmiehensä näyttävälle suoritukselle. Kaksikko taistelee paikasta Torinon olympialaisiin, sillä alkuperäiseen miehistöön nimetty Miikka Kiprusoff ei lonkkavaivojen vuoksi esiinny talven päätapahtumassa.
- Niittymäki pelasi uskomattoman matsin. Valitettavasti en pystynyt pysäyttämään sitä yhtä tärkeää laukausta, Toivonen kertoi.
Bostonin paras mahdollisuus maalintekoon nähtiin avauserän loppuhetkillä, kun Brad Boyesin laukaus osui ylärimaan.
- Meidän on pakko onnistua maalinteossa. Pystyimme pitämään heidän maalipaikkansa vähissä, mutta meidän on onnistuttava paremmin hyökkäyspäässä, Bostonin päävalmentaja Mike Sullivan mietti.
Kiprusoff torjui
Calgaryn voittoon
Muista suomalaisvahdeista tositoimissa olivat myös Calgary Flamesin Kiprusoff ja Atlanta Thrashersin Kari Lehtonen. Kiprusoff torjui 35 laukausta, kun Calgary voitti kotonaan Chicago Blackhawksin lukemin 3-2.
Calgaryn voittomaalin viimeisteli päätöserässä Matthew Lombardi. Voitto oli Calgarylle kolmas peräjälkeen, kun taas Chicago kärsi viidennen perättäisen tappionsa, vaikka suomalaishyökkääjä Tuomo Ruutu teki paluun loukkaantumisen jäljiltä joukkueen miehistöön.
Lehtonen puolestaan vaihdettiin kentälle toisessa erässä, kun Atlanta jyräsi Ottawa Senatorsin 8-3. Hän torjui 12 kaikkiaan 13 laukauksesta. Voiton takuumiehenä hääri Vjatsheslav Kozlov, jolle kirjattiin kypärätemppu ja yksi maalisyöttö.
Suomalaisista ainoana maaliteossa maanantain kierroksella onnistui Dallas Starsin Jussi Jokinen, joka teki joukkueensa avausmaalin 2-3-vierastappiossa Los Angeles Kingsille. Hänen joukkuetovereistaan Niklas Hagmanille ja Niko Kapaselle kirjattiin kummallekin yksi syöttöpiste.