Kokoomuksen puheenjohtaja Sauli Niinistö aikoo luopua tehtävästään Lahden puoluekokouksessa kesäkuussa. Niinistö ilmoitti asiasta torstaina kokoomuksen eduskuntaryhmälle. Seuraajaksi tulee sisäministeri Ville Itälä, kerrotaan kokoomuksen eduskuntaryhmän lähteistä.
Liikenne- ja viestintäministeri Olli-Pekka Heinonen on ilmoittanut, että hän ei lähde kisaamaan puolueen johtopaikasta.
Niinistö perusteli lähtöään sillä, että ajankohta on sopiva. "Vaalisuma on ohi eli uusi puheenjohtaja pystyy hyvin johtamaan puolueen seuraaviin vaaleihin ja muokkaamaan sen näköisekseen siihen mennessä", Niinistö perusteli. Niinistö ilmoitti katsovansa, että hän on nyt ”kohtuudella” saavuttanut asettamansa tavoitteet puolueen puheenjohtajana. Näitä tavoitteita Niinistön listassa ovat puolueen itsetunnon vahvistaminen, sisäisen riitelyn lopettaminen, poliittisen aseman vahvistaminen suhteessa muihin puolueisiin sekä puolueen talouden pelastaminen.
Nyt on Niinistön mielestä puolueessa koittanut uudistumisen aika. Se vaatii tuoreita voimia. Tiedotteessaan Niinistö ei sanonut mitään valtiovarainministerin tehtävästään.
Sauli Niinistö on ollut kokomuksen puheenjohtaja vuodesta 1994. Kokoomuksen puoluekokous pidetään Lahdessa 9.–10. kesäkuuta. Siellä on tarkoitus valita puheenjohtaja tällä kertaa yhdeksi vuodeksi, jotta kokoomus tulisi samaan rytmiin kahden muun suuren puolueen, SDP:n ja keskustan kanssa. Näiden puheenjohtajavalinnat tapahtuvat ensi vuonna.