Ensi vuoden budjetista käytävässä keskustelussa on jäänyt vähälle huomiolle se, että valtion tulo- ja menoarvioon on kätketty varsinainen alkoholipoliittinen pommi. Se putoaa valtiovarainministeri Sauli Niinistön seuraajan käsiin, eikä uuden hallituksen sosiaali- ja terveysministerikään jää siitä osattomaksi.
Jo pitkää on ollut tiedossa, että viimeistään vuoteen 2004 mennessä Suomi joutuu laskemaan alkoholiverotustaan tuntuvasti. EU-jäsenyysneuvotteluissa sovitut siirtymäajat päättyvät tuolloin, ja halvan alkoholin tuontimahdollisuudet moninkertaistuvat. Suomen on laskettava omaa alkoholijuomien verotustaan, muuten hintaerojen kuilu kasvaa liian suureksi.
Elinkeinoelämän tutkimuslaitos Etla arvioi kesäkuussa, että alkoholiverotuksen alentamispaineet ovat 286 miljoonaa euroa ensi vuonna ja saman verran seuraavana, siis yhteensä 572 miljoonaa euroa. Se on summa, jolla valtion budjetissa on jo vaikutusta.
Valtiovarainministeri Niinistö puolestaan kertoi kesällä lehtihaastattelussa valtiovarainministeriön harkitsevan, lasketaanko veroa kahdessa erässä vai ei. Lopputulos näistä pohdinnoista on nyt tiedossa: ensi vuoden budjetissa ei alkoholiverotukseen ole määrä koskea. Se tarkoittaa, että vuonna 2004 pudotus on sitäkin suurempi.
Tällä linjauksella Niinistö sitoo seuraajansa kädet. Maaliskuun vaalien jälkeen maalla on uusi hallitus, ja sen valtiovarainministerin vaihtoehdot ovat vähissä. Hänen on pantava papereihinsa roima alkoholiverotuksen pudotus tai otettava riski seurauksista, jos maahan aletaan tuoda konttikaupalla muualta halpaa viinaa.
Tällaista kutsutaan roskien maton alle lakaisuksi. Niinistöllä oli epäilemättä vaikea tehtävä tehdä tiukkaa budjettia, ja siinä palapelissä näilläkin rahoilla on merkitystä. Kun alkoholiveroon ei kajottu nyt, budjetin laatiminen tuli paria päänsärkyä helpommaksi.
Kyse on muustakin kuin rahasta. Vuonna 2004 tapahtuu samaan aikaan kaksi asiaa: EU:n tuontirajoitukset poistuvat ja Suomen omaa alkoholiverotusta on pakko laskea tuntuvasti. Sen sijaan että siirtymä kohti halvempaa viinaa olisi toteutettu kaksivaiheisesti, suomalaisten annetaan kokeilla kertarysäystä. Edessä voi olla suuria sosiaalisia ja terveydellisiä ongelmia. Miten kestää suomalaisten maltti?
Pohjois-Suomessa on odotettavissa myös toisenlaisia seurauksia. Norjalaisten ostosmatkailijoiden määrä lisääntyy varmasti. Se on kuitenkin laiha lohtu pelkojen rinnalla.