jouko.vuorjoki@kaleva.fi
On 5.9. 2004 ja Janne Niinimaa sytyttää kiekkosyksyn suurimman uutispommin. Jäälin jättiläinen lähtee ovet paukkuen leijonien maailmancupin joukkueesta Helsingissä. Aiemmin päivällä päävalmentaja Raimo Summanen on suolannut Niinimaan rajuin sanankääntein koko joukkue edessä.
Syntyy ylittämätön henkilökemioihin liittyvä ongelma, jota ei minkään diplomatian keinoin pystytä ratkaisemaan.
"Raja ylitettiin", Niinimaa kommentoi lyhyesti.
Alkaa aikakausi, jolloin Janne Niinimaata ei enää kelpuuteta A-maajoukkueeseen. Valintaa ei tee Summanen, eikä hänen seuraajansa Erkka Westerlund.
29.10. 2007 eli kolme vuotta varsin kummallista episodia myöhemmin leijonien kanadalainen päävalmentaja Doug Shedden nostaa esiripun Niinimaan edestä. NHL:ssä 741 ottelua pelannut Niinimaa palaa A-maajoukkueeseen Sveitsin liigan kautta.
Tämä kertoo paitsi siitä, että Shedden ei katsele taaksepäin, mutta myös siitä, että Niinimaa on maajoukkuepaidan arvoisessa kunnossa. Niinimaan tavaramerkki on erittäin korkea ammattiylpeys, eikä hän ottaisi kutsua vastaan, jos tuntisi itsensä hiemankaan keskenkuntoiseksi.
Niinimaan paluu leijoniin on tervetullut uutinen, joka viestittää, että tulehtuneet välit koskevat vain Summasta eikä A-maajoukkuetta yleensä.
Niinimaan tuntien hän ei lähde hakemaan leijonista pelkkiä jäännösminuutteja vaan hän on todennäköisesti saanut Sheddeniltä takeet johtavasta roolista leijonien puolustuksessa.
Kaikki tähtää tietenkin kevään MM-kisoihin, jotka pidetään ensimmäistä kertaa lajin synnyinmaassa Kanadassa. Mikä onkaan parempi näyteikkuna takaisin NHL:ään, kuin paikka kovan MM-kisajoukkueen avainpuolustajana. Isossa kuvassa juuri NHL on edelleen Niinimaan tärkein tavoite.
MM-kisojen perusteella paikan NHL:ssä saa aina muutama kova eurooppalaispelaaja.
Miksi Janne Niinimaa ei voisi olla yksi heistä?
8.11. 2007 Niinimaa pelaa yli kolmeen vuoteen ensimmäisen A-maaottelunsa leijonien paidassa. Näyttämö on sama, missä kohupuolustaja edellisen kerran antoi leijonien käyttöön kaiken osaamisensa.
Ympyrä sulkeutuu. On Niinimaasta itsestään kiinni, kuinka kauan tämä aikakausi kestää.