New York Islandersin puolustaja Janne Niinimaa ei vielä suostu sanomaan, että hänen joukkueensa olisi varmistanut paikan jääkiekon NHL-liigan pudotuspeleissä. Itäisessä konferenssissa kahdeksantena olevalla Islandersilla on kuuden pisteen etumatka yhdeksäntenä majailevaan Buffaloon, kun molemmilla joukkueilla on runkosarjassa vielä viisi ottelua jäljellä.
"Ei tämä vieläkään ole ratkennut. Huolettaa vain, että pelaamme niin epätasaisesti. Kun menee hyvin, menee loistavasti, mutta toisaalta saatamme yhtäkkiä hävitä monta ottelua peräkkäin", Niinimaa miettii.
Islanders on voittanut neljä ottelua peräjälkeen ja seitsemästä viime ottelustaan kuusi.
"Peli on nyt hyvällä mallilla. Olemme saaneet takaisin loukkaantuneita miehiä. Rick DiPietro on pelannut hyvin maalissa ja puolustus on toiminut. Paketti alkaa olla hyvin kasassa", Niinimaa sanoo.
Niinimaa on ajoittanut kuntonsa kuluvalla kaudella täydellisesti, sillä viimeisten viikkojen aikana hän on esittänyt kauden parhaimpia otteitaan. Kauden aikana Niinimaa on kerännyt 9+19=28 tehopistettä, joista kuusi (2+4) hän on koonnut viimeisessä yhdeksässä ottelussa. Niinimaan plusmiinussaldossakin komeilee +14 ja mies on ollut itsekin tyytyväinen esityksiinsä.
"Hyvin sujuu. Omiin ei ole mennyt yhtään moneen peliin, ja olen jäällä kun oma jengi on tehnyt maaleja. Olen ollut tasainen, enkä ole monta huonoa peliä pelannut sen jälkeen, kun pakkien peluuttamista muutettiin pari kuukautta sitten", Niinimaa kertoo.
Näillä näkymin Islanders saa vastaansa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Tampa Bayn. Islanders lähtee ottelusarjaan altavastaajana, mutta joukkueiden kohtaamiset runkosarjassa ovat tällä kaudella yllättäen päättyneet Islandersin eduksi. Islanders voitti Tampa Bayn sekä kotonaan (3-0) ja vieraissa (3-1).