Vancouver Tammikuinen siirto New York Islandersista Dallasiin merkitsee Janne Niinimaalle sitä, että hänen NHL-kautensa jatkuu vielä pitkälle alkukesään. Näin siitäkin huolimatta, että 30-vuotias puolustaja konkkailee jokaisen ottelun jälkeen valtava jääpussi nilkassaan.
- Tuli toisen asteen nivelsiderepeämä ennen joulua. En huilannut yhtään, mikä olisi pitänyt tehdä, että vamma olisi parantunut. Mutta jatkoin pelaamista. Yhdeksän ottelun verran nilkkaa teipattiin ja nilkka sen kuin ärtyi, Niinimaa kertoo.
- Tulin sitten tänne Dallasiin ja vedin treeneissä railoon. Jarrutin, luistimen terä tipahti siihen, nilkka meni kokonaan ympäri ja päällimmäinen kolmesta nivelsiteestä meni ihan poikki. Olin sen jälkeen kaksi viikkoa sivussa. Analyysi oli se, että joko tämä leikataan ja kausi on ohi, tai jatkan pelaamista ja se leikataan kauden jälkeen, hän selvittää.
Helppo päätös
Päätös leikkauksen lykkäämisestä oli Niinimaalle helppo. Ensimmäisellä NHL-kaudellaan (1996-1997) hän oli Philadelphian paidassa häviämässä finaalipelejä Detroitille.
Vuodet Philadelphiassa, Edmontonissa, New Yorkissa ja Dallasissa ovat opettaneet Niinimaalle sen, ettei mahdollisuuksia Stanley cupin voittamiseen satu kohdalle usein.
- Tämä Dallasin ryhmä on aika samantyyppinen joukkue verrattuna siihen, mikä meillä oli Philadelphiassa (1996-1997). Maalivahtiosasto on stabiilimpi kuin silloin, kun meillä täällä Dallasissa on selkeä ykkönen (Marty Turco).
- On paljon veteraaneja ja hyvät johtajat kopissa. Täällä on rauhallinen ja ammattimainen ilmapiiri joka puolella. Ei synny paniikkia missään vaiheessa, ollaan sitten tappiolla tai johdossa. Kylmänrauhallista ammattimaista toimintaa. On tosi hieno fiilis, Niinimaa kertoo.
Dallasin riveissä kiekkoilee tällä hetkellä viisi suomalaispelaajaa. Ellei täydellistä romahdusta satu loppukauden aikana, Dallas päättää runkosarjan vähintään länsilohkon kolmantena.
- Olisi niin hienoa olla terveenä tällaisessa mahtavassa tilanteessa. Ei tämä ole ollut helppoa, kun vamma vie luistelusta pois niin paljon. Ja se taas vie pois itseluottamusta, kun jalkaan ei voi luottaa. Arkana tässä pelataan, Niinimaa harmittelee.
Toisaalta Niinimaa vakuuttaa olevansa myönteisellä mielellä.
- Täällä on voittamisen ilmapiiri. Mitään muuta kuin voittoa ei hyväksytä. Mahtava olla osa sellaista pakettia. Stanley cupin voitto on selkeästi tämän joukkueen tavoite tällä kaudella. Muusta ei edes keskustella.
Dallas voitti Stanley cupin vuonna 1999 ja hävisi loppuottelusarjan vuotta myöhemmin.