New York Janne Niinimaa on sopeutunut erinomaisesti uuteen joukkueeseensa New York Islandersiin. Yllätyssiirto Edmontonista takaisin Yhdysvaltain itärannikolle oli melkoinen tärsky, mutta kolmen pelin jälkeen Islanders alkaa tuntua jo tutulta.
"He antavat minun päästä rauhassa systeemeihin ja kuvioihin mukaan. Multa ei vaadita oikein mitään muuta kuin että pelaan varmasti ja järkevästi oman pään", Niinimaa kertoi maanantaisen New York Rangers-ottelun jälkeen.
Niinimaa pääsi kokemaan Madison Square Gardenissa, miltä Islandersin ja Rangersin väliset paikalliskahakat tuntuvat. Lopputulos oli kirpeä, sillä Rangers vei 1-0-voiton tähtipuolustaja Brian Leetchin kolmannen erän puolivälissä ylivoimalla läheltä sohaisemalla osumalla.
"Kyllä tappio oli karvas, koska me olisimme voineet periaatteessa haudata Rangersin haaveet pudotuspeleistä. Ne pelasivat hyvän pelin, tulivat alussa kovalla paineella ja saivat meidät ahdinkoon. Me emme päässeet oikein missään vaiheessa niskan päälle", Niinimaa harmitteli.
"Olihan siellä ihan kova meininki päällä. Se oli samanlaista kuin mitä meillä oli Edmontonissa vuosikausia Calgarya vastaan, samantyyppistä vääntöä", Niinimaa sanoi.
Niinimaa pelasi oikean kylkensä ja jalkansa loukkaantumisesta huolimatta niin vakiokentälliset kuin yli- ja alivoimat, yhteensä 24.17 minuuttia. Ottelun jälkeen kyljessä oli muhkea sininen jääpussi.
"Siinä on lihas revennyt tai revähtänyt tuolta kylkiluun alta, ja se pistää kyllä koko ajan niin, ettei oikein pysty edes yskäisemään. Olen ottanut kipulääkkeitä ja saanut paljon hoitoa, ja lisäksi se pitää teipata ja lämmittää hyvin", Niinimaa selitti.
Kaksi shokkikauppaa
27-vuotias suomalaispakki vertaili NHL-urallaan sattuneita kahta kauppaa toisiinsa. Niinimaasta uskottiin tulevan Philadelphian pitkäaikainen luottopakki, kun hän aloitti ammattilaisena Flyersissä vuonna 1996. Puolitoista kautta myöhemmin hänet kuitenkin kaupattiin yllättäen Oilersiin.
Viime viikon tiistaina tuli toinen sähköisku, kun Edmonton luopui parhaasta puolustajastaan. Ottajien joukossa olisi ollut myös New York Rangers, mutta toiminnanjohtaja Glen Sather päätyi viime tingassa vaihtamaan Niinimaan Oilersin parhaaseen hyökkääjään Anson Carteriin, mikä ei ollut välttämättä kovin viisas liike.
"Kyllä molemmat kaupat olivat rankkoja, vaikkakin erilaisia.Philadelphiassa olin vielä aika uusi näissä kuvioissa, ja myynti tuli vähän sillä lailla, että mitäs tässä nyt tapahtuu, miten tämä homma hoituu. Se oli sillä tavalla shokki."
"Lähtö Oilersista oli shokki siinä mielessä, että olin ollut siellä jo niin pitkään ja tavallaan asettunut Edmontoniin. Kaikki oli hyvin, he olivat tyytyväisiä ja minä olin tyytyväinen. Se oli siinä mielessä vaikeata, mutta toisaalta helpompaa, koska olen ollut täällä jo niin pitkään, että sain kuviot paljon nopeammin taas kuntoon", Niinimaa kertoi.
Valmentaja kehuu
Islandersin valmentaja Peter Laviolette on erittäin tyytyväinen uuteen puolustajaansa.
"Hän tuntuu kaverilta, jolla on pelissään luonnetta ja tunnetta. Hän on yksi liigan parhaista puolustajista, joka on sopeutunut saman tien. Hänen luonteensa auttaa mukautumisessa kaikkiin tilanteisiin. Hän on ollut miellyttävä yllätys", Laviolette kehui.
Valmentaja on peluuttanut Niinimaata Edmontonin ajoilta tutun tshekin Roman Harmlikin parina, mutta sanoo voivansa tehdä vielä muutoksia.
"Ei ole epäilystäkään, etteikö hän olisi parantanut joukkuettamme. Kun saat pelaajan, joka voi luistella 25-30 minuuttia kaikissa tilanteissa, se tekee joukkueesta vahvemman", Laviolette totesi.
Islandersin kapteeni Michael Peca kiitteli Niinimaan taitoa tehdä jäällä järkeviä siirtoja. Puolustaja Adrian Aucoin oli vielä vuolaampi.
"Hän on yksi niistä kavereista, joka pystyy tekemään mitä tahansa. Hän tekee mitä ikinä tarvitaan, ja hänet voidaan pistää vastustajan parasta ketjua vastaan. Hän tuo aivan uuden ulottuvuuden peliimme", Aucoin listasi.