VANCOUVER Edmonton NHL-jääkiekkojoukkueen pelaajat eivät hymyilleet syyttä sunnuntaisen Vancouver-kohtaamisen jälkeen. Pudotuspelipaikasta kamppailevien joukkueiden ottelussa vierailija Edmonton oli pelin lopussa edellä maalein 20.
Mike Comrie ja Ryan Smyth veivät vieraat 20-johtoon jo ennen kuin pelistä oli pelattu 15 minuuttia, ja vahvan alun jälkeen maalivahti Tommy Salo huolehti siitä, että Edmontonin pömpeli pysyi puhtaana.
Kotiyleisö pääsi lähinnä voivottelemaan omiensa hampaattomuutta etenkin ensierässä. Edmontonin luottopuolustajan Janne Niinimaan mukaan heidän terävä pelinsä kuitenkin tylsytti Vancouverin otteen.
Mielestäni he yrittivät tulla kovaa, mutta me onnistuimme hidastamaan heidän pelaamistaan. Sellaista katsojat eivät välttämättä näe, mutta keskialueelle omat hyökkääjät pitävät vähän vastustajasta kiinni, koukkivat heitä, eivätkä päästä heitä vauhtiin karvaukseen. Ja hyvin toimi, nollapeli tuli, Niinimaa mietti.
Vaikka Vancouverilla ja Edmontonilla on kummallakin yhdeksän ottelua jäljellä runkosarjasta, pidettiin sunnuntain ottelua sangen ratkaisevana kummallekin. Edmonton on Lännessä jaetulla kahdeksannella sijalla kaksi ottelua vähemmän pelanneen Dallasin kanssa (80 p). Vancouver jäi niistä kolmen pisteen päähän ja jatkaa pudotuspelipaikan tavoittelua entistä vaikeammasta asemasta.
Oilersille voitto oli viides perättäinen, ja noissa otteluissa Salon selän taakse on sujahtanut vain neljä kiekkoa. Tunnelma Edmontonin leirissä on korkealla sopivasti, kun joukkue aloittaa neljän kotiottelun sarjan. Mutta on Edmontonillakin ollut vaikeuksia.
Meillä oli vaikea vaihe ennen olympiakisoja, olimme monta pinnaa jäljessä ja moni laski meidät jo ulos pudotuspelikamppailusta.
Kun palasimme kisoista, mietimme joukkuepalaverissa, että nyt alkaa olla tiukat paikat. Pitää alkaa parantaa. Pikkuhiljaa peli alkoi kohentua, ja nyt kun tämä niin sanottu playoff-kisa alkoi pari viikkoa sitten, totesimme, että vaihtoehtoja ei ole: Joko luovutamme ja nostamme kädet pystyyn tai lähdemme voittamaan pelejä, Niinimaa kertoi.
Itseluottamus koheni ja nyt jätkät uskovat että playoff-paikka on mahdollinen. Sillä fiiliksellä kun jaksetaan pelata, niin hyvä tulee.
Niinimaa pelaa uransa parasta kautta
Ilman Salon ilmiömäisiä torjuntoja Oilers olisi pilkottu nippuun jo aikoja sitten. Myös Niinimaa on ollut joukkueelleen tärkeä vastuunkantaja puolustuksessa.
Niinimaa pelaa parasta kauttaan NHL:ssä. Hän ollut joukkueen urakoija, saanut eniten peliminuutteja 45 ottelussa 73:sta (peliaika keskimäärin 26 minuuttia) ja on puolustajien pistepörssissä 12. sijalla (4+35=39).
Huimia minuuttimääriä olen joutunut pelaamaan. Olen yllättynyt, että olen jaksanut vääntää joka ilta.
Mutta hyvin on mennyt. Täytyy olla tyytyväinen. Jouluun asti meni loistavasti, mutta kun joukkueella alkoi pätkiä, vähän turhauduin. Olen mielestäni silti ollut kohtuullisen tasainen läpi kauden. Semmoisinakin iltoina, kun jalat eivät oikein liiku, pystyn silti pelaamaan varmaa puolustuspeliä ja auttamaan joukkuetta, Niinimaa arveli.
Ei enää virheitä
Aiemmin urallaan ei ole ollut epätavallista, että Niinimaa teki isojakin virheitä otteluissa, mutta tällä kaudella hän on karsinut virheet lähinnä sen ansiosta, että hänen kiekollinen pelaamisensa on kohentunut aikana lailla.
Se on se pelin osa-alue, joka on parantunut huimasti vuosien mittaan. Parina viime vuonna olen löytänyt tason, jolla pystyn pelaamaan illasta iltaan. Itseluottamukseni on sellaisella tasolla, että se ei paljon muutu, vaikka sattuisikin pieni virhe. Isommat virheet ovat jääneet pois, Niinimaa kertoi.
Niinimaa kertoi itse, missä hän on muuttunut.
Kun nuorempana ajautui tilanteeseen, että ei löytynyt syöttöpaikkaa, saatoin yrittää jotain typerää kikkaa tai uskomatonta syöttöä kolmen lavan lävitse. Nyt pelaan järkevästi, ja osan lukea milloin on aikaa antaa se vaikea syöttö ja milloin ei, Niinimaa kertoi.
Vaikka tilanne on juuri nyt lupaava, on mahdollista, että Edmonton putoaa ensi kerran sitten vuoden 1996 pudotuspeleistä. Onko Niinimaa tässä tapauksessa valmis pelaamaan MM-kisoissa?
Olympiakisoista jäi hyvä fiilis, ja jos käy niin, että ei päästä playoffseihin, niin jos vain olen kunnossa, sitä pitää vakavasti harkita. Puolikuntoisena en lähde, mutta vielä en halua miettiä tuota asiaa, hän sanoi.