Jääkiekkoilija Janne Niinimaa elää uransa jatkoa ajatellen erittäin merkityksellistä aikaa. Missä joukkueessa ura jatkuu, ja etenkin missä maanosassa?
"Olen kartoittanut NHL-kuvioita koko ajan, mutta nyt alkaa näyttää siltä, että sinne päin tie on nousemassa pystyyn. Kontakteja sinne päin toki on, mutta ei sellaista joukkuetta, jossa saisin pelata paljon ja nauttia taas jääkiekosta", kertoo Oulussa tällä hetkellä harjoitteleva Niinimaa.
Ajan ratas pyörii, eikä puolustaja aio loputtomiin odotella tilanteessa, joka on täynnä kysymysmerkkejä.
"Olen aktivoinut kanavat Eurooppaan ja pelaaminen Euroopassa alkaa näyttää todennäköiseltä, vaikkakin NHL:stä voi todella nopeastikin ja yhtäkkiä löytyä sopiva joukkue, jos joku avainpakki loukkaantuu", Niinimaa miettii.
Vaihtoehtoja on käytännössä neljä; Suomi, Ruotsi, Sveitsi ja Venäjä.
"Suomessa ykkösvaihtoehtoni on Kärpät", Niinimaa tunnustaa.
"Minulla on aina ollut hyvät ja avoimet välit Kärppien kanssa. Organisaatio on loistava ja joukkue harjoittelee laadukkaasti. Minun pitää kuitenkin miettiä tarkkaan, onko tällainen tuttu vaihtoehto urani kannalta paras vaihtoehto vai sitten jokin haaste. Olen kuitenkin 11 vuotta peräkkäin lähtenyt täältä Pohjois-Amerikkaan, ja tuntuisi oudolta, jos en nyt sitten lähtisi minnekään."
Vaikka Niinimaa, 32, ei ensi kaudella pääsisikään ykkösvaihtoehtonsa mukaisesti NHL:ään, hän ei halua sulkea ovea lopullisesti.
"Olen todella hyvässä kunnossa, ensimmäistä kertaa kolmeen vuoteen minulta ei ole operoitu mitään, ja olen päässyt harjoittelemaan kovaa. Jos saan itseni niin hyvään tikkiin, kuka tietää, että saan uuden mahdollisuuden ja palaan NHL:ään vuoden kuluttua", Niinimaa muistuttaa.
Hän harjoitteli viime viikolla Kärppien kanssa, mutta lähtee tällä viikolla Helsinkiin treenaamaan sikäläisten NHL-miesten kanssa.
Niinimaa myöntää, että seurattomuus on välillä tuntunut varsin turhauttavalta.
"Olen kyllä äärettömän pettynyt, ettei NHL-kuvio toteudu, mutta toisaalta voin katsoa myös peiliin. Sielläkin on vikaa", Niinimaa tunnustaa.
Niinimaa on Kärppien kasvatti, joka voitti Jokereissa 18-vuotiaana SM-kultaa 1994 ja maailmanmestaruuden 19-vuotiaana Tukholmassa 1995.
NHL:ssä hän pelannut Philadelphiassa, Edmontonissa, NY Islandersissa, Dallasissa ja Montrealissa yhteensä 741 runkosarjan ottelua ja tehnyt niissä 54+265=319 tehopistettä.
Stanley cupin finaaliin hän pääsi Philadelphian kanssa 1997, mutta Detroit oli voitoin 4-0 parempi. Kärpissä hän voitti liigakultaa NHL:n työsulkukaudella 2005.