Ensimmäisen jääkiekkojoukkueensa Suomen päävalmentajana julkistanut Doug Shedden ei ottanut EM-turnausvalinnoissaan riskejä. Kahta ensikertalaista lukuun ottamatta A-maajoukkueen nimilista pursuaa kiekkoa seuraaville tuttuja nimiä.
Helsingissä 8.--11. marraskuuta pelaavan joukkueen 23 pelaajasta 15 on hankkinut kokemusta aikuisten MM-kisoista, 11 pelaajaa on ollut dollaritienesteissä NHL:ssä. Kokeneen miehistön valintaan on syynsä.
-- Kotiturnauksessa on tärkeää tehdä tulosta, voittaa pelejä. Siksi tässä ryhmässä on pelaajia, jotka ovat tahkonneet paljon arvokisoja, Shedden perusteli.
Suomen ohella marraskuun EM-avauksessa Helsingissä pelaavat Ruotsi, Tshekki ja viime vuodelta ykköstilaa puolustava Venäjä. EM-sarjan aiempi aloitusturnaus Tshekissä on siirtynyt kiertueen päättäväksi neljänneksi turnaukseksi huhtikuulle.
Nuorten vuoro EM-Moskovassa
SM-liigan pistepörssin kärkikymmenikköön on tänä syksynä rynnistänyt kokemattomampaa kiekkosukupolvea, kuten vaikkapa pörssinelonen, Pelicansin Matias Loppi.
-- Nuorempia pelaajia nähdään toisessa EM-turnauksessa joulukuussa Moskovassa. Se on erinomainen paikka katsastaa, kuinka korkealla tasolla he pystyvät maajoukkueessa pelaamaan, päävalmentaja Shedden ennakoi.
Leijonien kaksi A-maajoukkuedebytanttia Helsingissä ovat SM-liigan kärkijoukkue Pelicansin maalivahti Antti Niemi ja ensimmäistä liigakauttaan Espoon Bluesissa pelaava Vaasan Sportin hyökkääjäkasvatti Oskar Osala.
-- Niemi on torjunnoillaan voittanut joukkueelleen pelejä, Shedden sanoi.
-- Osala on hyvän NHL-pelaajan prototyyppi: pelaa joukkueelle ja tekee töitä kahteen suuntaan, mutta myös maaleja, maajoukkueen kakkosvalmentaja Jukka Jalonen kuvaili 194-senttistä Osalaa.
Maailmanmestari tekee paluun
Maajoukkueessa on mukana yksi maailmanmestari 12 vuoden takaa Tukholmasta. Sveitsin Davosissa pelaava puolustaja Janne Niinimaa lähti Leijonista myrskyisesti syksyn 2004 maailmancupissa, palasi silloisen päävalmentajan Raimo Summasen potkujen jälkeen joukkueeseen samana vuonna, mutta on kaksi viime kautta tarjonnut palveluksiaan NHL:ssä.
Niinimaa, 32, on Sheddenin mielestä yhä parhaimmillaan vahvistus Leijonille.
-- Joukkueen puolustusta kasatessamme haussa oli kiekollista osaamista. Näkemissämme otteluissa Niinimaa on liikutellut kiekkoa vakuuttavasti. Hänestä on hyötyä maajoukkueelle, Shedden sanoi.
A-maajoukkueen valmennusjohto, päävalmentaja Shedden sekä apuvalmentajat Jalonen ja Timo Lehkonen, esiintyi maanantaina ensimmäistä kertaa julkisesti yhdessä. Siksi Shedden puhuu joukkueen kokoamisesta mielellään me-muodossa.
"Tässä on hyvät eväät"
Päävalmentaja joutuu viimeistään marraskuun toisena viikonloppuna paljastavan julkisuusluupin alle, kun kiri kohti kauden huipentumaa alkaa. Sheddenin kotimaassa Kanadassa pelattaviin MM-kisoihin on tuolloin aikaa vajaat puoli vuotta. Väliin mahtuvat neljä EM-turnausta ja lopullisen MM-joukkueen valinta.
Niin Shedden kuin Jalonenkin vakuuttelevat valmennusjohdon yhteistyön sujuvan.
-- Pelitilanteessa Jukka Jalonen peluuttaa puolustajia ja Timo Lehkonen tarkkailee tilastojen avulla vastustajamme tekemisiä. Kokonaisuuden päälle katsova manageri Jari Kurri on katsomossa puhelinyhteydessä Lehkoseen. Itse vastaan hyökkäyspelin sujumisesta, Shedden kertoi.
-- Erittäin helppo on ollut tehdä yhteistyötä. Tässä on hyvät eväät, enkä epäile hetkeäkään, etteikö homma toimisi, Sheddenin jälkeen kesällä 2008 päävalmentajan tehtävät ottava Jalonen vakuutteli.