Vierasjoukkue Edmonton Oilers ja Vancouver Canucks tarjosivat torstaina hienoa jääkiekkoviihdettä lähes 18 000 katsojalle NHL-jääkiekkoliigan viimeisellä kierroksella ennen All Star -taukoa. Läntisen konferenssin kahden huippujoukkueen yhteenotto päättyi 3-3-tasatulokseen, ja myös Edmontonin suomalaispuolustaja Janne Niinimaa oli innoissaan pelistä.
- Tänään oli ehkä kauden fyysisesti kovin ja paras peli. Panokset olivat kovat, kun joukkueiden kesken on kasvanut sellainen viha-rakkaus-suhde. Harvoin käy niin, että ottelu on tasainen, hyvävauhtinen ja vielä fyysinen. Ottelussa oli oikeastaan kaikki elementit loistavaan peliin. Jopa jatkoajalla oli paljon maalintekopaikkoja, peräti 31.19 minuuttia ottelussa urakoinut Niinimaa hehkutti.
Niinimaa oli ottelun jälkeen rentoutunut, eikä miestä odottanut kotimatka, sillä hän vietti yön Vancouverissa. Lauantaina Niinimaa matkaa Los Angelesiin, jossa hän rentoutuu tähdistöpeliviikonlopun ajan. Niinimaa itse ei yllättynyt poisjäämisestä ottelusta jossa hän oli mukana 2001, vaikka joukkuekaveri Eric Brewer valittiin mukaan.
- Pelasin viime kaudella ilmeisesti parasta kiekkoa mitä olen ikinä pelannut eikä minua valittu, joten ei tässä tilanteessa voi hirveästi valittaa, hän sanoi.
Paljon vaivoja
Niinimaa olisi luultavasti kuitenkin kieltäytynyt kunniasta, joten spekulointi on turhaa. Mies on kaukana parhaasta kunnostaan, sillä melkoinen määrä erilaisia vaivoja riivaa.
- Vasen polvi on pahin ongelma. Takaristisiteessä on toisen asteen repeämä. Siihen on tullut kova tälli, siinä on nestettä, paljon turvotusta ja se on todella jäykkä. 90 asteeseen sen pystyy taivuttamaan, mutta sen jälkeen pistää mielettömästi. Jos se olisi eturistisiteessä niin silloin sen olisi joutunut operoimaan. Kunnolla ei pysty luistelemaan, oikealle puolelle sirklaus ei oikein onnistu, ja kun kääntyy takaperinluisteluun joutuu pomppimaan kun kauris, Niinimaa diagnosoi itseään.
- Kaksi hammasta on lisäksi tulehtunut, kantapäässä on todennäköisesti hiusmurtuma ja vanha selkävamma siihen päälle. Olen on ollut aika rikki. Tulee tauko tarpeeseen, hän jatkoi vielä.
Polvivamma iski joulukuun lopulla, ja tammikuun alussa Niinimaa seurasi sen myötä kuusi peliä katsomosta. Niinimaa kuitenkin tietää kuinka tärkeä hän on joukkueelleen, joten polvi saa kunnolla lepoa vasta kesälomalla. Vain kuusi pelaajaa on pelannut enemmän minuutteja kuin hän tällä kaudella, ja myös kaukalon ulkopuolella miestä tarvitaan.
- Muistan kun itse olin nuori poika tässä liigassa. Katsoin miten veteraanit reagoivat tiettyihin tilanteisiin, seitsemättä NHL-kauttaan pelaava 27-vuotias Niinimaa sanoi.
- Olen huomannut olevani vuosi vuodelta enemmän äänessä kopissa. Oli jännää kun pari vuotta sitten huomasin, että nuoret jätkät tulivat minulta kysymään, mitä tehdään tietyissä tilanteissa kentällä, mitä tehdään ja minne menemme kun lähdemme syömään (vieraspelissä), ja mikä tilanne yleensäkin on. Ajattelin että hetkinen, juuri sitähän minäkin kysyin aikoinaan! Huomasin olevani siinä asemassa, että äijät katselivat mitä minä teen, Niinimaa kertoi.
Kotietu vielä haarukassa
Oilers jäi viime kaudella pudotuspelien ulkopuolelle, vaikka joukkue keräsi runkosarjasta 92 pistettä. Tällä hetkellä joukkue on viidentenä, kasassa on 60 pistettä 52 ottelusta, vaikka loukkaantumiset ovat haitanneet. Muunmuassa tärkeiden hyökkääjien kuten Ryan Smythin, Mike Comrien ja Georges Laraquen loukkaantumiset ovat pakottaneet Edmontonin käyttämään tavallista enemmän farmijoukkue Hamiltonin pelaajia. Joukkue on kuitenkin sitkeästi pysynyt kärjen vauhdissa, ja divisioonan voitto sekä sitä kautta kotietu pudotuspelien avauskierrokselle on hyvinkin vielä saavutettavissa.
- Olemme nyt hyvissä asemissa. Pitää vain sinnitellä ja pysyä iskuetäisyydessä kun moni avainpelaaja on loukkaantunut. Maaliskuussa ja huhtikuussa meidän pitää olla hyvissä asemissa niin että ei tulla 10 pistettä takaa, vaan ollaan viisi pinnaa edellä. Silloin pääsisi vielä kotietua tavoittelemaan. Uskon, että meillä on erittäin hyvät mahdollisuudet siihen, Niinimaa laskeskeli.