Oulu NHL-kiekkoilija Janne Niinimaa ajaa kotoaan Dallas Starsin kotiareenalle American Airlanes Centeriin ja kurvaa autonsa areenan parkkihalliin.
Parin tunnin päästä alkaa Dallasin ja Tampa Bayn välinen harjoitusottelu, mutta miehen suunnitelmiin tulee dramaattinen muutos.
Niinimaan matkapuhelin soi. Näytössä vilkkuu "GM".
"Toimitusjohtaja Doug Armstrong soitti ja kertoi, että minut on kaupattu Montrealiin", Niinimaa kertaa.
Heti puhelun jälkeen Niinimaa soitti läheisilleen ja agentilleen, mistä on kysymys.
"Sitten lähdin lenkille tuulettamaan ajatuksia."
Päällimmäisenä mielessä liikkui luopumisen tuska.
"Tottakai olen pettynyt, kun joudun jättämään taakseni loistavan joukkueen ja organisaation sekä hienoja pelikavereita. Viihdyin täällä Dallasissa todella hyvin, ja pelitkin menivät hienosti. Hallille oli todella mukava tulla joka päivä, mikä on tässä ammatissa tärkeää", Niinimaa jatkaa.
"Esimerkiksi Eric Lindrosin kanssa oli todella mukava muistella kymmenen vuoden takaisia aikoja Philadelphiassa", Niinimaa naurahtaa.
Pettymys kääntyy
vielä iloksi
Hänen työnantajansa vaihtuu Yhdysvaltojen puolelta Kanadaan. Kokeneen NHL-pelaajan tavoin hän haluaa kääntää ajatukset positiiviseen suuntaan.
"Jääkiekkokulttuuri on Kanadassa yhtä syvällä kuin jalkapallo Englannissa. Ja on mahtavaa päästä pelaamaan Sakun (Koivu) kanssa samaan legendaariseen joukkueeseen", Niinimaa painottaa.
Monien loukkaantumisten runtelema Niinimaa odottaa itseltään paljon.
"Viime kaudella en nilkkavamman takia pystynyt auttamaan joukkuetta, mutta tein kesällä todella paljon töitä ja olen nyt kovassa kunnossa. Haluan osoittaa, että pystyn pelaamaan täysipainoisen kauden ja Montrealissa siihen avautuu hyvä mahdollisuus."
Neljäs kerta kymmenessä vuodessa
Tämä on jo neljäs kerta, kun Niinimaa joutuu vaihtamaan seuraa äkkiarvaamatta. Suurimmat myllerrykset kouraisivat hänen sisuksiaan ensimmäisessä kaupassa Philadelphiasta Edmontoniin 24.3. 1998 ja Edmontonista NY Islandersiin 11.3. 2003.
"Ensimmäinen kauppa on pelaajalle aina shokki ja Islanders-kaupassa harmitti se, että olin jo juurtunut Edmontoniin, jonne jäi suuri joukko hyviä ystäviä. Täällä Dallasissa ehdin olla vain oikeastaan viime kevään ja tämän alkusyksyn, joten siinä mielessä lähtö ei ole kamala järkytys", Niinimaa muistuttaa.
Dallasin pakistosta Sergei Zubov oli ainoa, jota ei yhdistetty huhuihin, kuka pakeista joutuu kauppatavaraksi.
"Kun pakkeja oli kahdeksan, oli selvää, että joku joutuu lähtemään."
Niinimaa on Kärppien kasvatti, joka palasi juurilleen NHL-sulkukaudella 2004-2005 ja oli johdattamassa Kärppiä Suomen mestariksi.
NHL:ssä hän ansaitsee yhdessä kaudessa 2,508 miljoonaa dollaria eli 1,98 miljoonaa euroa.
Vaihtuuko osoite
taas ensi vuonna?
Niinimaa pelaa alunperin NY Islandersin kanssa tekemänsä kolmevuotisen sopimuksensa viimeistä kautta ja on ensi kesänä ensimmäistä kertaa urallaan ns. rajoittamaton vapaa agentti. Käytännössä tämä tarkoittaa sitä, että hänen osoitteensa voi vaihtua ensi kesänä jälleen kerran.
Montrealissa on pelannut vuosien varrella vain kourallinen suomalaisia. Maineikkain heistä on tietenkin joukkueen kapteeni Saku Koivu, joka aloittaa Canadiensin riveissä jo 11. kautensa ja on siten NHL-statukseltaan vuoden Niinimaata kokeneempi.
Takavuosina Montrealissa ovat suomalaisista pelanneet Jyrki Lumme, Juha Lind, Marko Kiprusoff ja Martti Järventie (1 ottelu)
Vaikka Niinimaa kaupattiin Dallasista pois, tässä Teksasin öljykaupungissa on edelleen vahva suomalaisuuden leima. Kautensa Starsin univormussa 4.10. alkavassa liigassa aloittavat Jussi Jokinen, Jere Lehtinen, Niklas Hagman ja Antti Miettinen.
