Helsinki, Jokerit, ja Suomen mestaruus 1994. Tukholma, MM-Leijonat, ja maailmanmestaruus 1995. Suomen MM-jääkiekkojoukkueen puolustajalla Janne Niinimaalla on ollut tapana onnistua pelaamissaan miehistöissä heti ensimmäisellä kaudellaan.
Kolmanteen MM-turnaukseensa valmistautuva Niinimaa ei toki ole siipeillyt menestysjoukkueissa. Suomi-kiekkoilun viime vuosien lahjakkain vientituote on lunastanut paikkansa kannattajien sydämissä väkevillä suorituksillaan.
Vai mitä voi sanoa jääkiekkoilijasta, joka urakoi Edmonton Oilersin alakerrassa NHL-runkosarjassa 26.33 minuuttia ottelua kohti? Niinimaa keräsi runkosarjassa 5+39=44 pistettä ja oli puolustajien pistepörssin 12:s.NHL:n pudotuspeleistä karsiutuminen hatuttaa raskaasti. Edmontonilla oli ennen olympiataukoa musta vaihe. Jo ennen sitä olin miettinyt, että noutaja tulee, kun pelit menevät hyvin, mutta piste-ero pahimpiin kilpailijoihin ei kasva, Niinimaa tiivistää päällimmäisimmät tunnot.
Hän pelasi jo kuudennen NHL-kautensa. On vaikea uskoa, että Pohjois-Suomen Jäälin kylästä kotoisin oleva kiekkoammattilainen täyttää toukokuun 22. päivänä vasta 27 vuotta.
Niinimaa on joukkuepelaaja, viimeisen päälle.
Virta oli NHL:n runkosarjan jälkeen aika vähissä. Pudotuspeleistä tippuminen kirpaisi. Kokemukset Salt Lake Cityn olympiajoukkueesta olivat kuitenkin hyvät. Se ratkaisi tänne lähtöni, Niinimaa perustelee.Kun Niinimaa ensimmäisen kerran pelasi aikuisten MM-turnauksessa 1995, Suomi voitti maailmanmestaruuden. Vuotta aiemmin hän oli päässyt juhlimaan Jokereissa 18-vuotiaana nuorukaisena Suomen mestaruutta heti ensimmäisellä SM-liigakaudellaan.
Varsinkin MM-Ruotsista ysiviis on hienot muistot. Se antaa lisäpontta pelaamiseen, hän myöntää.
NHL-kausi päättyi ennätyksellisen varhain
Niinimaa karsiutui Edmontonissa ensimmäistä kertaa NHL-urallaan pudotuspeleistä. Hän aloitti 1996 Philadelphia Flyersissä, jossa pudotuspeleihin selviytyminen on itsestäänselvyys. Tie vei kesken kauden 19971998 Edmontoniin, jossa suunta on ollut takavuosien menestyskrapulan jälkeen ylöspäin.
Tulin Edmontoniin sellaiseen aikaan, että homma alkoi näyttää paremmalta. Siksi pudotuspeleistä karsiutuminen on nyt niin kova paikka.
Laihat vuodet ovat Edmontonissa ohi. Jääkiekkoilu on siellä jatkuvassa nousussa. Oilersilla ei ole vaikeuksia saada taakseen sponsoreita.
Loppupeleistä karsiutumisen lisäksi Niinimaata ovat koetelleet pienet vaivat.
NHL:n runkosarjan lopussa minuun iski kuumetauti, joka äityi vatsaflunssaksi. Kun runkosarja päättyi 14. huhtikuuta, meni muutama päivä toipua taudista.
Kanadasta Suomeen siirryttäessä myös aikaero rasitti Leijonien luottopuolustajaa näkyvästi.Tuli univelkaa. Mutta MM-kisoissa mennään taas kovaa.