Janne Niinimaan kausi jääkiekon NHL-liigan Montreal Canadiensin takalinjoilla ei ole nostanut konkaripuolustajan uraa uuteen nousuun, mutta Niinimaa ei aio antaa periksi. Hän ei havittele seuranvaihtoa, vaan aikoo raivata itselleen paikan Canadiensin luottopakkien joukossa.
- Se olisi periksiantamista, Niinimaa vastasi Montreal Gazette -lehden kysymykseen mahdollisesta halusta seuranvaihtoon, vaikka peliaikaa on viime aikoina ollut niukasti.
- Tiedän, että saan hommat täällä toimimaan, Niinimaa vakuuttaa.
Syksyllä Dallasista Montrealiin siirtynyt Niinimaa on pelannut siirron jälkeen viittä vaille kaikki Canadiensin 23 ottelua. Viime aikoina peliminuutit ovat olleet tiukassa, kun polvileikkauksesta toipunut Francis Bouillon ja takareisivaivasta kuntoutunut Mathieu Dandenault ovat löytäneet loistovireen.
Neljän ottelun pelitauon jälkeen lauantain Philadelphia-ottelussa jäälle palannut Niinimaa korvasi Mark Streitin, mutta oli kentällä vain reilut yksitoista minuuttia.
- Tavoitteena on, että pystyisin vammojen jälkeen palaamaan tänä vuonna sille tasolla, jolla pystyn pelaamaan, kymmenettä kauttaan NHL-liigassa puurtava Niinimaa sanoo kanadalaislehdelle.
Vammoillaan Niinimaa viittaa muun muassa viime kaudella kiusanneisiin nilkkaongelmiin.
Sisu ei mene kaulaan
Niinimaa siirtyi Montrealiin vaihtokaupassa, jossa kanadalaisseura sai Niinimaan ja Dallas Starsin hyökkääjän Mike Ribeiron. Dallasiin Niinimaa tuli New York Islandersista tammikuussa. Dallasissa peliaikaa tuli niukasti. Pelaamissaan 22 ottelussa Niinimaa sai kasaan tehot 2+4.
Montrealissa Niinimaan, 31, tehotilastossa on 18 ottelun jälkeen yksi syöttöpiste ja plusmiinus-tilasto on murheellisesti lukemissa -7. Tiistaina Niinimaa ei pelannut, kun Montreal löi Floridan 1-0.
- Kaikki alkoi hyvin, mutta en tiedä mitä sen jälkeen tapahtui, Niinimaa ruoti aikaansa Montrealissa.
Yli 700 NHL-ottelun kokemuksella Niinimaa kuitenkin tietää, millä eväillä paikka pelaavassa kokoonpanossa vakiinnutetaan. Niin täytyykin, sillä Niinimaa on joukkueensa kovapalkkaisin pakki. 2,5 miljoonan dollarin sopimuksesta on menossa viimeinen kausi.
- Nyt ei voi kuin katsoa peiliin ja yrittää pelaamalla ratkoa ongelmat, Niinimaa sanoo kanadalaislehdelle.