Nightwish-yhtye perustettiin Kiteellä 1996.
Toukokuussa 1997 Nightwish teki levytyssopimuksen.
Yhtyeen ensimmäinen täyspitkä albumi julkaistiin marraskuussa 1997.
Ensimmäisen keikkansa Nightwish teki Uudenvuodenaattona 1997 Kiteen huvikeskuksessa.
Nightwishin toinen levy Oceanborn julkaistiin joulukuussa 1998. Levy nousi parhaimmillaan viidenneksi Suomen albumilistalla.
Keväällä 1999 Oceanborn-levy julkaistiin myös maailmalla.
Vuoden 1999 loppupuolella yhtye teki ensimmäisen Euroopan-kiertueensa.
Keväällä 2000 Nightwish osallistui Suomen Euroviisukarsintoihin kappaleella Sleepwalker. Karsinnoissa tuli yleisöäänestyksen voitto, mutta tuomaripisteiden jälkeen Suomen edustuskappaleeksi valittiin Nina Åströmin A Little Bit.
Kolmas levy Wishmaster ilmestyi toukokuussa 2000. Levy meni suoraan Suomen albumilistan ykköseksi ja pysyi kärkipaikalla kolme viikkoa.
Kesän alussa Wishmaster julkaisiin myös muualla kuin Suomessa.
Kesällä 2000 Nightwish teki ensimmäisen kiertueen Etelä-Amerikassa. Vuoden loppupuolella yhtye kiersi myös Eurooppaa ja esiintyi Kanadassa.
Keväällä 2001 julkaistiin yhtyeen livelevy, -video ja -dvd.
Kesäkuussa 2001 julkaisiin minicd Over The Hills And Far Away.
Syksyllä 2001 Nightwish oli lähellä hajoamista. Tuomas Holopainen halusi lopettaa bändin pitkään jatkuneiden ristiriitojen takia. Näin ei kuitenkaan käynyt. Basisti Sami Vänskä joutui lähtemään bändistä ja tilalle tuli Marco Hietala.
Toukokuussa 2002 julkaistiin albumi Century Child. Se myi kultaa kahdessa tunnissa ja meni Suomen albumilistan kärkeen. Listamenestystä tuli myös muuissa maissa.
Kesällä 2002 alkoi Century Child World Tour, joka vei yhtyettä ympäri maailmaa.
Century Child -kiertueen jälkeen Nightwish piti tauon, jonka piti kestää vuoden ajan. Yhtye kuitenkin keikkaili vuoden 2003 aikana enimmäkseen ulkomailla.
Toukokuussa 2003 Tarja Turunen ilmoitti, että oli mennyt salaa naimisiin vuodenvaihteessa 2002-2003 Marcelo Cabulin kanssa.
Lokakuussa 2003 julkaistiin End Of Innocence -dvd.
Tarja Turunen miehineen sai presidentiltä kutsun itsenäisyyspäivän Linnan juhliin 2003.
Kesäkuussa 2004 julkaisiin albumi Once. Levy menee listaykköseksi Suomessa ja monissa muissakin Euroopan maissa. Once oli Suomen myydyin albumi vuonna 2004.
Levyn ilmestyttyä yhtye aloitti puolitoista vuotta kestäneen Once Upon A Tour -maailmankiertueen.
Syyskuussa 2005 julkaistiin kokoelmalevy Highest Hopes - The Best Of Nightwish. Levy meni tutusti suoraan Suomen albumilistan ykköseksi.
Perjantaina 21.10.2005 Once Upon A Tour -kiertue päättyi keikkaan Helsingin Areenalla.
Keikan jälkeen laulusolisti Tarja Turuselle annettiin kirje, jossa kerrottiin hänen saaneen potkut Nightwishistä. Sama kirje julkaistiin avoimesti Nightwishin nettisivuilla.