Jarkko Niemisen tie Pekingin 500 000 dollarin ATP-turnauksessa päättyi välieriin lauantaina. Venäjän viidenneksi sijoitettu Marat Safin kukisti suomalaisen lukemin 6-2, 6-4. Safin (ATP-13) hallitsi ottelua alusta loppuun. Kamppailu kesti tunnin ja neljä minuuttia.
Nieminen ei ollut erityisen tyytyväinen lauantain otteluunsa, mutta urakastaan Kiinassa hän voi olla ylpeä. Ennen turnausta Nieminen ei ollut voittanut kahta ottelua peräkkäin rannevamman jälkeen.
"Olen pettynyt siitä, että hävisin. En liikkunut yhtä hyvin, kuin (puolivälierässä) Nalbandiania vastaan. Tuntui siltä, että olin koko ajan myöhässä. Safinia vastaan on tärkeä ehtiä palloihin ajoissa", Nieminen pohti.
Maailmanlistalla 71. sijalla oleva Nieminen kertoi saavansa turnauksesta rutkasti lisää itseluottamusta.
"Todistin itselleni, että pystyn muuttamaan pelityyliäni tarvittaessa ja pärjäämään erilaisia pelaajia vastaan", Nieminen tiivisti.
Suomalainen oli aiemmin tänä selviytynyt vain kahdesti ATP-turnauksessa välieriin: tammikuussa Adelaidessa ja maaliskuussa Dubaissa. Nieminen kohentaa Pekingin menestyksen myötä reilusti asemiaan maanantaina julkaistavalla maailmanlistalla.
Seuraavaksi Nieminen matkaa Israeliin, jossa Suomen joukkue pelaa Davis cupin Euro-Afrikan 1. ryhmän karsinnassa isäntämaata vastaan. Israelilaiset lähtevät turnaukseen hienoisina ennakkosuosikkeina.
"Davis cupissa rankingsijoitukset eivät merkitse niin paljon. Teemme parhaamme ja katsotaan, mihin se riittää", Nieminen totesi.
Safin hurjassa
vireessä
Safin onnistui murtamaan Niemisen syötön heti ottelun alussa ja karkasi 3-1 johtoon. Tilanteessa 4-2 venäläispelaaja mursi toistamiseen Niemisen syötön ja varmisti omassa syöttövuorossaan avauserän voiton. Ensimmäinen erä kesti vain 20 minuuttia.
Toisen erässä tilanteessa 1-1 venäläinen onnistui jälleen murtamaan Niemisen syötön. Safin ei menettänyt otettaan ja syötti vankasti läpi ottelun. Nieminen sen sijaan joutui seitsemännessä pelissä pelastamaan neljä murtopalloa, ennen kuin hän vei sen nimiinsä.
Safinilla oli Niemisen syöttövuorossa toisessa erässä tilanteessa 5-3 kolme ottelupalloa, mutta Nieminen ei luovuttanut. Hän voitti pelin, mutta jo seuraavassa Safinin syöttövuorossa neljäs ottelupallo osoittautui ratkaisuksi.
Venäläiselle kirjattiin lopulta 13 läpisyöttöä. Safin ei ole menettänyt Pekingissä vielä erääkään.
Safin ja Nieminen ovat kohdanneet toisensa viisi kertaa, ja otteluista neljä on päättynyt Safinin voittoon. Viimeksi Safin oli kukistanut suomalaisen Australian avointen toisella kierroksella. Hän eteni kauden ensimmäisessä grand slam -turnauksessa finaaliin saakka.
Loppuottelussa Safin kohtaa maanmiehensä Mihail Jutshnin, joka kukisti välierässään thaimaalaisen Paradorn Srichaphanin 6-4, 6-4. Molemmat venäläispelaajat tavoittelevat kauden ensimmäistä turnausvoittoa.