San Jose Jääkiekkoliiga NHL:ssä pelaavalla San Jose Sharksilla oli viime kaudella ongelmia alivoimapelin kanssa, varsinkin Edmonton Oilersia vastaan pudotuspeleissä, mutta ne murheet ovat taakse jäänyttä elämää. Näin vakuuttaa Sharksissa ensimmäisen täyden kautensa aloittava laitahyökkääjä Ville Nieminen.
- Alivoimaa on parannettu sillä, että pakit saavat nyt apua hyökkäykseltä, maaliskuussa New York Rangersista San Joseen siirtynyt Nieminen selittää.
Nieminen uskoo, että vapaina agentteina hankitut Mike Grier ja Curtis Brown ovat maineensa veroisia ja tuovat lisää kovuutta alivoimaan, samoin Chicagosta tullut Mark Bell. Eikä hänellä ole mitään sitä vastaan, että päävalmentaja Ron Wilson toteuttaa suunnitelmansa, ja tekee tamperelaisesta ja Patrick Rissmilleristä jäähyjen tappamiseen erikoistuneen kaksikon.
- Kyllä se vaan sopii. Pelaan mielelläni erikoistilanteita, Nieminen sanoo.
Viime kaudella Sharks ei ottanut paljon jäähyjä, mutta tappoi niitä vain 80,7 prosentin teholla. Tällä kaudella Wilsonilla on uusia vaihtoehtoja alivoimatilanteisiin, eikä hänen tarvitse lähettää parhaita hyökkääjiään Joe Thorntonia ja Patrick Marleauta jäälle yhtä usein kuin aikaisemmin. He voivat keskittyä enemmän ylivoimaan ja tasakentällisin pelaamiseen.
Tappio kasvatti
henkistä voimaa
Nieminen uskoo, että edellisellä kaudella koettu epäonnistuminen on vain kasvattanut joukkuetta henkisesti. Porukka on nyt vuoden vanhempi ja janoaa parempaa menestystä kun viime keväänä.
Niemisen ei tarvitse kauan miettiä vastausta kysymykseen, mitkä ovat joukkueen vahvuudet tällä kaudella: tehokas maalivahtikaksikko, ylivoimapeli ja vahva hyökkäyspää, yksi liigan kovavauhtisimmista.
- Jos heikkoja puolia pitää hakea, niin ehkä alivoimapeli, mutta sen näkee sitten. Porukalla saisi olla enemmän malttia, ja kokemuksen puutekin saattaa olla pieni miinus, Nieminen miettii.
Valmentaja Wilson on ainakin harjoitusotteluiden perusteella kaavaillut Niemistä kolmosketjuun Brownin ja Grierin kanssa.
- Odotan sarjan alkua tosi innostuneena, sillä edessä on varmasti hieno kausi. Paikat ovat kunnossa ja kaikki on hyvin, Nieminen toteaa.
Ykkösveskaria
ei ole nimetty
San Jose ei ole nimennyt ykkösmaalivahtia, sillä Wilsonin mielestä sellaista ei tarvita, vaan Vesa Toskala ja Jevgeni Nabokov jakavat torjuntavastuun.
- Luulen, että kaverit pelaavat tilanteen mukaan. Eihän se nyt ole kiveen hakattu, mutta luulen, että Vesa aloittaa, Nieminen veikkaa.
"Nemolla" on selvä käsitys siitä, mitkä Läntisen lohkon joukkueet ovat vahvimpia San Josen haastajia.
- Nashville on vahvistunut, Anaheim on kova ja Dallas voi olla kova.
Omasta puolestaan Nieminen lupaa, että samalla lailla pelataan kuin ennenkin, "in your face" -jääkiekkoa. Vastustaja saa varoa, jos Nieminen, Brown ja Grier pysyvät yhdessä, sillä kolmikko ei päästä ketään helpolla.