Tennispelaaja Jarkko Niemisen, 24, pienimuotoinen painajainen vaikuttaa päättyneen. Ranskan avoimen tennisturnauksen kynnyksellä rajuun vatsatautiin sairastunut Nieminen luovutti taistelun Hollannin Raemon Sluiteria vastaan maanantaina kolmannessa erässä, kun hän tunsi, että pelaaminen käy mahdottomaksi. Tiistaina Nieminen kertoi, että hänen vointinsa oli kohentunut reippaasti.
- Tänään oli ensimmäinen aamu, kun tunsin, että olen kunnossa. Olo oli heti herättyäni pirteä, Nieminen kuvasi.
Samalla Nieminen vahvisti, että hän osallistuu Ranskan avoimissa nelinpeliin parinaan Ruotsin Robert Lindstedt. Kaksinpelissä maailman 16:nneksi parhaan tennispelaajan mielessä luonnollisesti vielä jäyti edellisen päivän tapahtumat.
- Sairastuminen tuli niin äkisti ja rajuna, että se vei mehut. Päivät eivät vain riittäneet toipumiseen. Tosi sääli. Olin ajatellut tätä kisaa paljon, sitäkin, että voittaisin täällä, Nieminen myönsi.
- En sairastele sen enempää kuin muutkaan pelaajat, Nieminen sanoi, kun hänen vaivoistaan tiedusteltiin.
Vaillinaisesta ottelusta Sluiteria vastaan, joka johtaa kaksikon kohtaamisia nyt 3-1, Niemisellä ei ollut paljon kommentoitavaa.
- Olin kentällä, mutta suoritus oli yhtä tyhjän kanssa, Nieminen kiteytti.
Niemisen odotukset olivat korkealla hienon alkukauden jälkeen. Kovilla kentillä oli sujunut niin hyvin, että ATP-listan kärkikymmenikköä lupaavasti lähestynyt Nieminen pohti pärjäävänsä vahvasti loppukeväästä ja alkukesästä. Myös uran ensimmäinen ATP-turnauksen voitto vuoden toisessa kilpailussa tammikuussa Uuden-Seelannin Aucklandissa pönkitti ajatusmallia.
Nyt hänen saldokseen tuli massakenttäkisoissa kaksinpeleistä kahdeksan voittoa ja kuusi tappiota. Nieminen pelaa Pariisin jälkeen seuraavaksi Hallessa ja Wimbledonissa, joissa pelikentän alustana on nurmi.
- Tarkoitus tosiaan oli, että tekisin tästä hienon massakauden, Nieminen tunnusti.
- Mutta faktat on pakko hyväksyä, ja katsoa eteen päin, Nieminen kertasi.
Kova mittari nelinpelissä
Nieminen, jonka ATP-ranking nelinpelissä on 85, tuntee partnerinsa Robert Lindstedtin erittäin hyvin. Lindstedtin, 29, nimi löytyy nelinpelirankingissa sijalta 42. Kaksikko tutustui aikoinaan Ruotsissa Båstadissa.
- Siitä on niin kauan, että en edes tarkasti muista vuotta. Taisin olla 14- tai 15-vuotias, seitsemättä ammattilaiskauttaan pelaava Nieminen aprikoi duon ensikohtaamista.
Tiistaina haastatteluhetkellä Nieminen ei tiennyt sitä, milloin hänen ja Lindstedtin nelinpeli koittaa Roland Garrosin stadionilla. Mutta sitä Nieminen ei peitellyt, että tuleva vastus on äärimmäisen haastava. Ruotsin Jonas Björkman ja Valko-Venäjän Max Mirnyin tehokkuus oli hyvin tiedossa.
- Vastassa on tosiaan viime vuonna täällä voiton vienyt pari. Mutta hyvällä pelillä meidän on mahdollisuus haastaa heidät, Nieminen ennakoi.
Nieminen pelasi vuoden ensimmäisessä kisassa Adelaidessa Lindstedtin kanssa nelinpeliä. Kaksikko oli sopinut, että kuluvana vuonna duo pyrkii pelaamaan yhdessä useita kisoja. Uransa toistaiseksi parhaan ATP-nelinpelirankingin vuoden 2004 helmikuussa (42:s) saavuttanut Nieminen listasi empimättä ystävänsä parhaat avut duppelissa.
- Syötöt ja palautukset, Nieminen kiteytti.
Björkmanista ja Mirnyistä hänellä myös riitti tietoutta. Ranskan avoimissa nelipelikaavion ykkösrankattu pari on Bob Bryan/Mike Bryan. Yhdysvaltalaisten kaksosten jälkeen heti toiseksi parhaaksi yhdistelmäksi on arvostettu Björkman/Mirnyi.
- Björkmanilla on maailman parhaat palautukset. Ja Mirnyi on taas minun arvostuksessani syötössä ja volleylyönneissä top 3:ssa, jos ei ykkönen, Nieminen selvitti.
- Mutta kyllä me heitä lähdemme haastamaan ja voittamaan. Emme hae kentältä vain niin sanotusti hyvää tulosta, Nieminen mottosi.
Hyötyä kaksinpeliin
Nieminen ja Lindstedt kohtasivat Björkmanin ja Mirnyin Hampurin masters-luokan turnauksessa pari viikkoa sitten taipuen näille toisella kierroksella 4-6, 1-6. Nieminen myönsi avoimesti, että nelinpeli on hänelle kakkoslaji, mutta että hän saa siitä paljon apua kaksinpelaamiseen.
- Nelinpelissä tulee paljon sellaisia erikoistilanteita, joita kaksinpelissä tulee harvoin. Eikä niitä voi oikein edes muuten harjoitella. Mutta joskus kaksinpelissä tärkeissä pisteissä niistä voi olla sitten sitä ratkaisevaa etua.
- Tennishän on periaatteessa yksilöurheilulaji. Mutta nelinpelissä pelataan joukkueena. Jos vaikka parilla ei kulje oikein hyvin, niin toinen kannustaa sitten ja sillä tavalla, Nieminen taustoitti.