Jarkko Nieminen päätti tenniskautensa tappioon Salzburgin ATP-haastajaturnauksen loppuottelussa sunnuntaina. Saksalainen Michael Berrer oli Niemistä etevämpi 6–7, 6–4, 6–4.
– Pienestä oli voitto kiinni ja otteluna ihan ok. Voiton ja tappion ero on suuri, mutta pelasin paremmin kuin välierässä ja puolivälierässä. Vastustaja varsinkin syötti niin hyvin, etten saanut monta murtomahdollisuutta. Ensimmäisessä ja kolmannessa niitä ei ollut yhtään, Nieminen kertasi puhelimitse.
Vasenkätiset Nieminen ja Berrer eivät olleet aikaisemmin kohdanneet ATP-tasolla. Avauserä eteni tasaisesti vuorovedoin syötön mukaan katkaisupeliin asti. Lähimmäksi syötönmurtoa pääsi Berrer, mutta Nieminen käänsi kahdeksannessa pelissä tasatilanteen edukseen ja tasoitti 4–4:ään.
Tie-breakissa Berrer karkasi jo 4–1-johtoon. Nieminen väänsi rinnalle, siirtyi 5–4-johtoon ja syötti noin tunnin kestäneen avauserän voittoon.
Tärkeä murtopallo sivu suun
Toisen erän alkajaisiksi Berrer hankki useamman murtopallon Niemisen syöttöön. Nieminen selvitti kolme murtopalloa, mutta neljännen Berrer käytti hyväkseen. Berrer onnistui syötönmurrossa toistamiseenkin ja johti jo 4–1. Nieminen kavensi ottelun ensimmäisellä murrollaan 3–5:een, mutta Berrer vei erän.
– Minulla oli murtopallo tasoittaa 5–5:een. Se olisi ollut tärkeä saada, Nieminen tiesi.
Päätöserän viidennessä pelissä Berrer otti ottelun kolmannen syötönmurtonsa ja siirtyi 3–2-johtoon. Nieminen ei murtoon enää pystynyt, ja Berrer marssi turnausvoittoon.
– Parissa omassa syöttövuorossa en pelannut kovin hyvin, mutta ei se huono ottelu minulta ollut, Nieminen summasi.
Stuttgartilainen Berrer oli ennen Salzburgin haastajaturnausta maailmanlistalla sadantena, kuusi pykälää Niemistä korkeammalla. Nieminen pelasi syksyn mittaan viidessä haastajatason kilpailussa. Marraskuussa hän voitti Jerseyn kanaalisaarella.
Kahdeksan kisaa putkeen
Loppukauden peleillään Nieminen varmisti paikkansa Australian avointen pääsarjaan.
– Se oli yksi tavoitteista, kun aloin sairastelun jälkeen pelaamaan. Olen tosi tyytyväinen, että se toteutui. Nousen myös (maailmanlistalla) top-sataan, vaikka kaudesta jäi viisi kuukautta pelaamatta. Sekin antaa itseluottamusta. Olen jokaisella ammattilaiskaudellani ollut sadan kärjessä.
Nieminen kävi keväällä ranneleikkauksessa ja sairasteli syksyllä. Listasijoitus notkahti, ja sen nostamiseksi hänen oli pakko uurastaa joulukuulle asti. Salzburg oli hänelle kahdeksas turnaus peräjälkeen.
– En ole ikinä pelannut näin pitkää kisaputkea. Oli pakko pelata pitkä putki, saada voittoja ja pisteitä. Lopussa alkoi tulla tuttua rutiinia ja tasaisuutta peliin. Nyt on vähän semmoinen fiilis, että seuraava kausi voisi jo alkaa.
Muutaman lepopäivän jälkeen Nieminen aloittaa pohjatyön tekemisen ensi kaudeksi. Alkuvuodeksi hän etsii Australian avointen alle valmistavaa turnausta. Vaihtoehdot ovat selvillä, mutta ilman karsintoja paikkaa on vaikea löytää.
– En vielä tiedä minne menen. Intian Chennaista olen yhden pelaajan verran ulkona pääsarjasta, Qatarin Dohasta kolme ulkona ja Brisbanesta neljä ulkona. Joidenkin muiden pitäisi vetäytyä, Nieminen kertoi.