Suomalainen tennis on ponnistanut tasolle, jossa kotimaan turnaukset alkavat olla liian pieniä maan ykköspelaajalle. Jarkko Nieminen osoitti jo menneenä kesänä Tampereella halunsa esiintyä kotimaassa vaikka pienemmälläkin tilillä, mutta pian edessä voivat olla kansainvälisen tenniksen tylyt säännöt.
Maanantaina Talin tenniskeskuksessa Helsingissä alkaneeseen turnaukseen Nieminen saatiin mukaan vain villin kortin avulla. Kisaan eivät muilla keinoin pääse mukaan maailmanlistan 50 parhaan joukossa olevat.
Niemisen rankkaus on liikkunut viime aikoina hieman 40:n heikommalla puolella. Jos hän yltää maailmanlistalla kärkikymmenikköön, estävät säännöt tylysti osanoton ATP-haastajaturnauksiin.
Tasatahtiin (27-27) voittoja ja tappioita menneellä kaudella ATP-turnauksissa kokeneelle Niemiselle Talin 50 000 dollarin haastajaturnaus on sopiva askel kohti joululomaa. Seuraava suuri haaste on vuoden neljän mahtiturnauksen (Grand Slam) joukkoon kuuluva Australian avoimet tammikuussa.
"Mieleni on virkeä ja halua pelata löytyy, muttei turneelta yhtään sellaista pelaajaa löydy, joka kaipaisi pidempää kautta", kuittaa yli 350 000 dollarin edestä palloa tällä kaudella takonut Nieminen.
Vastustajilla yli
tuplarankkauksia
Helsingissä pelaa maailmanlistalla parhaimmillaan 15 parhaan joukkoonyltäneitä kuten Venäjän Andrei Tsherkasov ja Sveitsin Marc Rosset,mutta nykyisessä rankkauksessa paras muista on maailmanlistan sijalta 96 löytyvä Belgian Dick Norman.
Suomalaisia 32 pelaajan pääsarjassa nähdään neljä. Niemisen lisäksi villillä kortilla pääsi samaan neljän pelaajan kaavion osaan arvottu Kim Tiilikainen, viime viikkoina uutta potkua uralleen löytänyt maailmanlistan 157. Tuomas Ketola ja karsinnan läpäissyt Äänekosken kasvatti Martin Rämmal.
Turnauksen ykkössijoitettu Nieminen aloittaa pelinsä keskiviikkonakohtaamalla Iso-Britannian Arvind Parmarin.
Nelinpelissä Nieminen pelaa yhdessä tämän vuoden kaksinpeliin keskittyneen, mutta uransa ansioista merkittävän osan nelinpelissä tehneen Tuomas Ketolan kanssa.
Hewitt-ottelut
hyvin mielessä
Tennismaailman rahanjaosta saa hyvän kuvan huomioimalla, että Ketola, 27, ylitti juuri kahdeksan vuoden uurastuksella 500 000 dollarin ansioiden rajan. Nieminen, 21, meni Ketolan ansioiden ohi jo muutama kuukausi sitten.
Niemisen profiilia ovat nostaneet hyvät ottelut (2) maailmanlistan ykköstä Lleyton Hewittiä vastaan. Syötönmurtoja ja jopa erävoittoa hän muisteleekin mielellään.
"Kauden kirvelin tappio oli kotipeli Davis-cupissa Hollantia vastaan. Arvokkain voitto oli Marat Safinin kukistaminen, vaikkei se pelillisesti paras otteluni ollutkaan."
"Samprasin (Pete) kohtaamiset jäivät mieleen, kuten myös kevään kaksi finaalipaikkaa kuukauden sisällä (Estoril ja Mallorca). Hewittiä vastaan oli sellainen fiilis, että voisi vaikka pärjätä. Välillä se (maailmanlistan kärki?) ei tuntunut lainkaan tavoittamattomalta", Nieminen ynnää.
Huonoa päivää
saatu paremmaksi
Yltämistä tukevasti maailmanlistalla sijan 40 tuntumaan Nieminen pitää kokonaisvaltaisen kehittymisen ansiona.
"Olen saanut kauden aikana huonoa päivääni paremmaksi, vaikkenolekaan kokenut sitä varsinaiseksi ongelmaksi", hän pohtii.
"Harjoittelemaan olen päässyt aivan tarpeeksi, koska olen pudonnut turhan monta kertaa ensimmäisellä tai toisella kierroksella. Silloin kisapaikoilla pääsee harjoittelemaan, ja vastustajista ei ole puutetta."
Sparraajia
Ruotsista
Talin turnauksen jälkeen edessä on lepoa ja harjoittelua kotimaassa, jonkun verran myös Turun vastarannalla Tukholmassa.
"Vaikka olenkin siellä vieras, on henki aina ollut hyvä ja minut on otettu hienosti vastaan. Suomessa harjoitellessa kaipaa vaihtelua treenivastustajiin, sitä saa Ruotsissa", Nieminen perustelee.
"Sydneyssä on oltava ajoissa valmistautumassa olosuhteiden, ulkokentän ja kuumuuden takia", muistuttaa Nieminen uuden kauden kiihkeästä avauksesta tammikuisessa Australiassa.