Tennispelaaja Jarkko Niemisen, 21, ura on kaikkea muuta kuin ohi, vaikka maskulainen kävikin maanantaina Helsingissä luovuttamassa pelivarusteensa Urheilumuseoon. Wilsonin maila pääsee nyt näytille, päinvastoin kuin esimerkiksi Boris Beckerin kamat Saksan vastaavassa museossa.
Becker pyysi varusteistaan liikaa rahaa. Niemisen ansiot eivät yllä lähellekään veroja kiertäneen saksalaisen summia, mutta lahjoituksen suomalainen katsoi asialliseksi.
Nieminen kävi kotimaassa keskittymässä viikon kuluttua alkavaan Ranskan avoimeen turnaukseen. Viime vuonna hän selvisi Grand Slam -turnauksissa pisimmälle juuri Ranskassa. Nieminen raivasi Pariisin massalla tieltään Ecuadorin Nicolas Lapenttin ja Israelin Amir Hadadin, kunnes noutaja tuli 32 parhaan joukossa Saksan Tommy Haasin muodossa.
"On hyväksi päästä pelaamaan jokunen ottelu ennen kärkinimien kohtaamista", huoahtaa maanantaina julkaistulla maailmanlistalla sijalla 33 oleva Nieminen.
Rankkaus merkinnee pääsyä Pariisissa 32 sijoitetun joukkoon, koska edestä on poissa ainakin jenkki Pete Sampras.
Alkuvuodesta
herra numero 21
Toista kauttaan ammattilaiskentillä kiertävä Nieminen on roikkunut pian vuoden kolmosella alkavalla sijalla. Rankkaus lasketaan edellisen vuoden ajalta, mutta kehityksestä kertoo kalenterivuosittain kulkeva race-pisteytys. Sen mukaan Nieminen on ollut alkuvuodesta maailman 21. paras pelaaja.
"Koen, että pystyn kehittymään vielä kaikilla osa-alueilla. Vuoden kokemuksen myötä myös viihdyn paremmin matkassa", Nieminen toteaa.
"Aluksi olo kiertueella ei ollut mitenkään kotoinen. Tuli ensimmäisen kierroksen tappioita enkä tuntenut ketään. Sosiaalinen puoli on parantunut, kun kaikki moikkailevat. Nyt voi edes yrittää elää "normaalia" elämää."
Tilipäivästä
ei enää huolia
Niemisellä on takanaan alkuvuodesta 14 turnausta ja 35 ottelua. Münchenissä kuunvaihteessa tie vei jo loppuotteluun, mutta Sveitsin Roger Federer osoittautui vielä liian kovaksi vastustajaksi.
"On hienoa, että avauskierroksen tappioita ei ole tullut kuin Kööpenhaminassa ja Indian Wellsissa, kun jouduin sairaana luovuttamaan kesken", Nieminen ynnää.
Alkukauden palkintorahat (218 912 dollaria eli yli 250 000 euroa) kertovat Nieminen olevan pian miljonääri pelkästään peliansioillaan.
"Kovin tarkkaan näitä juttuja ei sovi laskeskella. Jos niin tekee, alkavat pelit yleensä mennä huonommin", Nieminen hymähtää.
"Suomessa saa yleensä sellaisen kuvan, että me vain pelaamme. Ehtii siellä hyvin harjoittelemaankin. Kiertueella harjoitteleminen on kehittävää erityisesti siksi, että verkon toiselle puolelle saa maailman parhaita pelaajia.
Nieminen on kutsuttu jopa Andre Agassin sparrariksi. Häpeillen hän tunnustaa joutuneensa kieltäytymään, koska oli jo sopinut seuraavan päivän treeniohjelmansa.
Ranskan avoimet ja juhannuksen jälkeinen Wimbledon ovat Niemisen ajatuksissa jo niin keskeisiä, ettei pohdintaa kotimaan turnauksista ole syytä julkistaa. Espoossa ja Tampereella pelataan sen tason kisoja, etteivät ne nosta Niemisen rankingpisteitä enää pilkun vertaa. Ilmeisesti kunniavelastakaan ei enää ole puhetta.
Aikataulu Suomen massalla piipahtamiselle ei olisi ongelmallinen, ellei USA:ssa olisi jo käynnissä samaan aikaan kovaan alustaan totuttautuminen.
"Wimbledon olisi mieluisin voittaa, muttei minun tapauksessani todennäköisin", suostuu Nieminen pohtimaan kysyttäessä Grand Slamien arvojärjestystä.