Jarkko Nieminen on torstaina uransa haasteellisimmassa paikassa, kun hän kohtaa Yhdysvaltain avoimen tennisturnauksen puolivälierissä Australian Lleyton Hewittin. Maailmanlistan nelonen Hewitt on sijoitettu turnauksessa kolmanneksi.
"Ottelusta tulee kova taistelu. Hewitt pelaa aina kovaa ja erittäin vahvasti", turnauksessa sijoittamaton Nieminen ennakoi.
"Tämä on kolmas pelini häntä vastaan, mutta nyt tilanne on erilainen. Nyt pelaan erittäin hyvin. Tunnen, että pelaan paremmin jokaisessa turnauksen ottelussa. Minulla ei ole mitään menetettävää", Nieminen korostaa.
Nieminen ja Hewitt ovat sekä samanlaisia että erilaisia pelaajia. Molemmat ovat 24-vuotiaita ja lähes samanpainoisia (Nieminen 78, Hewitt 77 kg). Pituutta Niemisellä (185) on viisi senttiä enemmän kuin Hewittilla. Nieminen takoo palloa vasemmalla kädellä, Hewitt oikealla.
Suurimmat erot ovat menestyspuolella: Hewittin palkintorahat ovat yli 15 miljoonaa dollaria, on Niemisen kassaan kerääntynyt 1,55 miljoonaa dollaria.
"Olen tyytyväinen siihen, mitä olen saavuttanut, mutta yritän unohtaa sen ja keskittyä seuraavaan otteluun. Muistelen kaikkia voitettuja otteluja vasta turnauksen jälkeen", Nieminen sanoo.
Nieminen myöntää, että hän on pelannut kuluneen kauden kaksijakoisesti: välillä on tullut suuria voittoja, mutta mukaan mahtuu myös tappioita etukäteen heikommille vastustajille.
Huippujen voittaminen on kuitenkin nostanut Niemisen itseluottamuksen korkealle.
"Kun olen pelannut hyvin, olen tuntenut, että voin todellakin haastaa huippukaverit, ja voittaa top-kympin pelaajia. Tämä antaa minulle paljon itseluottamusta. Minun täytyy vain tehdä töitä, jotta pelini olisi tasaisempaa eikä tulisi enää huonoja pelejä."
Vuonna 2001 Yhdysvaltain mestaruusturnauksen voittanut ja viime vuonna loppuottelussa Sveitsin Roger Federerille hävinnyt Hewitt ei mieti tyylipisteitä, kun hän kohtaa Niemisen.
"Niemistä vastaan minun täytyy mennä kentälle ja voittaa. Ei ole väliä, kestääkö ottelu puolitoista tai 4,5 tuntia", hän korosti.